たった1文字の誤記が数百万を奪った

2009年2月20日、英国の会社登記官が、カーディフのエンジニアリング会社が解散したという記録を登録しました。実際に解散したのは、別の都市にある、末尾の「s」がない、ほとんど同じ社名の別会社でした。1文字が、別の行に入力されたのです。

登記簿は、ふつう再確認されない情報源です。銀行や保険会社、取引先を審査する機関は、そこから自動的にデータを取得します。記録は、ほとんどすぐに各機関の報告書へ広がりました。誤りは3日で見つかって修正されましたが、コピーを回収する人はいませんでした。注文は取り消され、銀行は融資枠を閉じ、数週間後には会社が立ち行かなくなっていました。裁判所は、会社が立ち行かなくなった発端は登記簿の記録だったと認めました。

手紙の誤記は、ただの誤記です。読む人はつまずき、何を意味していたのか理解します。データベースの誤記は、事実になります。記録には口調も迷いもないため、「解散」と書かれていれば、それが真実でも入力ミスでも、同じように確かな情報として読まれます。

その後に働くのは悪意ではなく、ふつうの用心深さです。そんな記録を見た仕入先は、確認の電話をせず、ただ出荷を止めます。1人ひとりは合理的に行動しているのに、全員の行動が重なると、誰も意図していないことを数週間で実現してしまうのです。

この仕組みは、記号を読み返さずに写すあらゆる場所で働きます。活字ケースでも、コードの1行でも、株式市場への注文でも同じです。影響の大きさを決めるのは誤りの大きさではなく、いくつのシステムがそれを信じて受け取るかです。

1631年にロンドンで発行された聖書では、戒めから「してはならない」に当たる語が抜け落ちました。印刷部数のほとんどが焼却され、印刷業者は国王の認可を失いました。1962年には、惑星間探査機の誘導方程式から、データの平滑化を示す記号である記号の上の横線が抜け落ちました。ロケットは打ち上げから5分もたたないうちに破壊されました。2005年には、東京のトレーダーが注文の株数と価格を入れ替え、取引所はその注文の取り消しを認めませんでした。

だからこそ、1秒をかける習慣が役立ちます。別の人や会社についての行を保存する前に、その行だけを読み返してください。文書全体ではなく、保存するその行を。