Hvordan en skrivefeil kostet millioner

20. februar 2009 førte selskapsregisterføreren i Storbritannia inn at et ingeniørselskap i Cardiff var avviklet. I virkeligheten var det et annet selskap som ble avviklet, fra en annen by, med nesten identisk navn, men uten en «s» til slutt. Én bokstav ble ført inn på feil linje.

Registeret er en kilde man vanligvis ikke dobbeltsjekker: Banker, forsikringsselskaper og byråer som vurderer forretningspartnere, henter automatisk data derfra. Oppføringen spredte seg nesten umiddelbart gjennom rapportene deres. Feilen ble oppdaget og rettet innen tre dager, men ingen trakk tilbake kopiene. Bestillinger ble kansellert, banker stengte kredittlinjer, og i løpet av noen uker var bedriften borte. Retten slo fast at sammenbruddet begynte med registeroppføringen.

En skrivefeil i et brev forblir en skrivefeil: Leseren stopper opp og forstår hva du mente. En skrivefeil i en database blir til et faktum. En oppføring har ingen tone og ingen tvil, så «avviklet» høres like sikkert ut enten det er sant eller skyldes en registreringsfeil.

Det som skjer videre, skyldes ikke ond vilje, men vanlig forsiktighet. En leverandør som ser en slik melding, ringer ikke for å sjekke, men slutter ganske enkelt å sende varer. Hver person handler fornuftig alene, men sammen gjør de i løpet av et par uker noe ingen bevisst ville ha gjort.

Den samme mekanismen virker overalt der et symbol kopieres uten å bli lest på nytt: i en settekasse, i en kodelinje eller i en børsordre. Omfanget avhenger ikke av hvor stor feilen er, men av hvor mange systemer som tar den for god fisk.

I en London-utgave av Bibelen fra 1631 falt ordet «ikke» ut av et bud: nesten hele opplaget ble brent, og trykkerne mistet den kongelige lisensen. I 1962 forsvant en strek over et symbol, tegnet for dataglattingsfunksjonen, fra styringsligningen for en interplanetarisk sonde, og raketten ble ødelagt mindre enn fem minutter etter oppskytingen. I 2005 byttet en megler i Tokyo om antallet aksjer og prisen i en ordre, og børsen lot ham ikke kansellere den.

Derfor er det verdt å bruke et sekund: Før du lagrer en linje om en annen person eller et annet selskap, les akkurat den linjen på nytt. Ikke hele dokumentet, bare linjen du lagrer.