Wie ein Tippfehler Millionen kostete

Am 20. Februar 2009 trug der britische Unternehmensregisterführer ein, dass eine Ingenieurfirma aus Cardiff aufgelöst worden sei. Tatsächlich wurde ein anderes Unternehmen aufgelöst - aus einer anderen Stadt, mit fast demselben Namen, aber ohne das „s“ am Ende. Ein Buchstabe stand in der falschen Zeile.

Das Register ist eine Quelle, die man normalerweise nicht noch einmal überprüft: Banken, Versicherer und Agenturen, die Geschäftspartner prüfen, übernehmen die Daten automatisch von dort. Der Eintrag verbreitete sich fast sofort in ihren Berichten. Der Fehler wurde innerhalb von drei Tagen gefunden und korrigiert - aber niemand zog die Kopien zurück. Aufträge wurden storniert, Banken schlossen Kreditlinien, und innerhalb weniger Wochen war das Unternehmen verschwunden. Das Gericht stellte fest, dass der Zusammenbruch mit dem Registereintrag begonnen hatte.

Ein Tippfehler in einem Brief bleibt ein Tippfehler: Beim Lesen stolpert man darüber und versteht, was gemeint war. Ein Tippfehler in einer Datenbank wird zu einer Tatsache. Ein Eintrag hat weder Tonfall noch Zweifel - „aufgelöst“ klingt gleichermaßen sicher, wenn es stimmt und wenn es ein Eingabefehler ist.

Danach wirkt keine böse Absicht, sondern ganz normale Vorsicht. Ein Lieferant, der diesen Vermerk sieht, ruft nicht an, um nachzufragen - er stellt einfach die Lieferung ein. Jeder Einzelne handelt für sich vernünftig; gemeinsam tun sie innerhalb weniger Wochen etwas, das niemand bewusst getan hätte.

Derselbe Mechanismus wirkt überall dort, wo ein Zeichen abgeschrieben wird, ohne es noch einmal zu lesen: im Setzkasten, in einer Codezeile oder bei einer Börsenorder. Das Ausmaß hängt nicht von der Größe des Fehlers ab, sondern davon, wie viele Systeme ihm einfach glauben.

In einer Londoner Bibelausgabe von 1631 fehlte in einem Gebot das Wort „nicht“: Fast die gesamte Auflage wurde verbrannt, und die Drucker verloren ihre königliche Lizenz. 1962 ging in der Navigationsgleichung für eine interplanetare Sonde ein Strich über einem Symbol verloren - das Zeichen für die Glättung von Daten -, und die Rakete wurde weniger als fünf Minuten nach dem Start gesprengt. 2005 vertauschte ein Händler in Tokio in einer Order die Anzahl der Aktien und den Preis, und die Börse ließ ihn die Order nicht stornieren.

Daraus ergibt sich eine Gewohnheit, die Sekunden kostet: Bevor du eine Zeile über eine andere Person oder ein anderes Unternehmen speicherst, lies genau diese Zeile noch einmal. Nicht das ganze Dokument - die Zeile, die du speicherst.