Cómo un error tipográfico costó millones

El 20 de febrero de 2009, el registro mercantil del Reino Unido introdujo una anotación: una empresa de ingeniería de Cardiff había sido disuelta. En realidad, habían disuelto otra empresa, de otra ciudad, con un nombre casi idéntico pero sin la letra «s» final. Una letra introducida en la línea equivocada.

El registro es una fuente que normalmente nadie vuelve a comprobar: los bancos, las aseguradoras y las agencias que evalúan a los socios comerciales extraen los datos de allí automáticamente. La anotación se propagó casi de inmediato por sus informes. El error se encontró y se corrigió en tres días, pero nadie retiró las copias. Se cancelaron pedidos, los bancos cerraron las líneas de crédito y, en pocas semanas, la empresa desapareció. El tribunal reconoció que el hundimiento había empezado con la anotación del registro.

Un error tipográfico en una carta sigue siendo un error tipográfico: quien lee se detiene y entiende lo que querías decir. Un error tipográfico en una base de datos se convierte en un hecho. Una anotación no tiene tono ni duda: «disuelta» suena igual de segura cuando es verdad que cuando se debe a un error de introducción de datos.

Después no actúa la mala intención, sino la cautela habitual. Un proveedor que ve esa anotación no llama para comprobarlo: simplemente deja de enviar mercancía. Cada persona actúa de forma razonable por separado; juntas, en un par de semanas, hacen lo que nadie haría deliberadamente.

El mismo mecanismo funciona allí donde se copia un símbolo sin volver a leerlo: en una caja tipográfica, en una línea de código o en una orden bursátil. La magnitud depende no del tamaño del error, sino de cuántos sistemas lo dan por cierto.

En una edición londinense de la Biblia de 1631, desapareció la palabra «no» de un mandamiento: quemaron casi toda la tirada y los impresores perdieron su licencia real. En 1962, desapareció una barra sobre un símbolo, el signo de suavizado de datos, de la ecuación de guiado de una sonda interplanetaria, y destruyeron el cohete menos de cinco minutos después del lanzamiento. En 2005, un operador de bolsa de Tokio intercambió la cantidad de acciones y el precio en una orden, y la bolsa no le permitió cancelarla.

De ahí sale un hábito que solo cuesta unos segundos: antes de guardar una línea sobre otra persona o empresa, vuelve a leer precisamente esa línea. No todo el documento: la línea que estás guardando.