L'histoire à l'origine du nom
- Étape 1Les autorités offrent une récompense pour chaque serpent venimeux tué: il y a trop de serpents en ville.
- Étape 2Les habitants commencent à élever volontairement des serpents pour les livrer contre la récompense.
- Étape 3Le programme est annulé: les dépenses augmentent, mais le nombre de serpents dans les rues ne diminue pas.
- Étape 4Les serpents élevés sont relâchés, et ils deviennent plus nombreux qu'au départ.
Les historiens racontent cette histoire avec prudence: les preuves documentaires sont rares, et elle ressemble davantage à une parabole. En revanche, un cas similaire de récompense pour des queues de rats dans le Vietnam colonial est beaucoup mieux documenté.
Les habitants rapportaient les queues, pas les carcasses, et on a bientôt commencé à voir en ville des rats sans queue: les attrapeurs les relâchaient pour qu'ils continuent à se reproduire. Des personnes entreprenantes se sont même mises à élever des rats en dehors de la ville.
Comment repérer ce piège à l'avance
- L'indicateur peut être produit: le résultat peut être obtenu non seulement en éliminant le problème, mais aussi en le faisant croître.
- On ne mesure qu'une partie de l'ensemble: les queues plutôt que les rats, les appels plutôt que les demandes résolues, les lignes de code plutôt qu'un programme fonctionnel.
- La récompense est importante par rapport à l'effort: plus l'indicateur est rentable, plus vite quelqu'un trouve un moyen de le contourner.
- Il n'y a pas de vérification sur place: personne ne regarde si la situation de départ a changé.
On résume souvent cela par une règle: dès qu'un indicateur devient un objectif, il cesse d'être un bon indicateur. Non pas parce que les gens sont malhonnêtes, mais parce que toute mesure transformée en récompense commence à vivre sa propre vie.
Les exemples actuels sont faciles à reconnaître. Un service d'ambulances évalué sur son délai d'arrivée commence à envoyer le véhicule le plus proche plutôt que le plus adapté; un hôpital jugé sur son taux de mortalité devient plus prudent avant d'accepter des patients gravement malades.
La solution n'est pas de supprimer les indicateurs, mais d'en utiliser plusieurs et de les vérifier. Il faut combiner différentes mesures, effectuer des contrôles aléatoires sur place et les réexaminer régulièrement: sinon, le système optimise exactement ce que vous mesurez, dans tous les sens du terme.
Quelle est l'essence de l'effet cobra?
Quel signe révèle qu'un indicateur est dangereux?
Sources
- Le terme «effet cobra» a été popularisé par l'économiste Horst Siebert
- les preuves documentaires de l'histoire de la récompense pour les serpents sont limitées, tandis que le cas de la récompense pour les queues de rats dans le Hanoï colonial est décrit dans des travaux historiques. Le phénomène est lié à la loi de Goodhart: une mesure transformée en objectif cesse d'être une mesure fiable
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