Πώς ένα τυπογραφικό λάθος κόστισε εκατομμύρια

Στις 20 Φεβρουαρίου 2009, ο καταχωριστής εταιρειών στο Ηνωμένο Βασίλειο καταγράφει ότι μια εταιρεία μηχανικών από το Κάρντιφ διαλύθηκε. Στην πραγματικότητα, διαλύθηκε μια άλλη εταιρεία, από άλλη πόλη, με σχεδόν ίδιο όνομα, χωρίς το τελικό γράμμα «s». Ένα γράμμα μπήκε στη λάθος γραμμή.

Το μητρώο είναι η πηγή που συνήθως δεν ξαναελέγχεται: τράπεζες, ασφαλιστικές και οργανισμοί που ελέγχουν συνεργάτες αντλούν αυτόματα δεδομένα από εκεί. Η καταχώριση διαδόθηκε σχεδόν αμέσως στις αναφορές τους. Το λάθος εντοπίστηκε και διορθώθηκε μέσα σε 3 ημέρες, όμως κανείς δεν απέσυρε τα αντίγραφα. Οι παραγγελίες ακυρώνονταν, οι τράπεζες έκλειναν τις πιστωτικές γραμμές και μέσα σε λίγες εβδομάδες η επιχείρηση έπαψε να υπάρχει. Το δικαστήριο αναγνώρισε ότι η κατάρρευση ξεκίνησε από την καταχώριση στο μητρώο.

Ένα τυπογραφικό λάθος σε ένα γράμμα παραμένει τυπογραφικό λάθος: ο αναγνώστης κοντοστέκεται και καταλαβαίνει τι εννοούσες. Ένα τυπογραφικό λάθος σε μια βάση δεδομένων γίνεται γεγονός. Μια καταχώριση δεν έχει τόνο ούτε αμφιβολία, και η λέξη «διαλύθηκε» ακούγεται εξίσου βέβαιη είτε είναι αλήθεια είτε πρόκειται για λάθος καταχώρισης.

Μετά δεν λειτουργεί κακή πρόθεση, αλλά η συνηθισμένη προσοχή. Ένας προμηθευτής που βλέπει τέτοια ένδειξη δεν τηλεφωνεί για να το ελέγξει, απλώς σταματά να στέλνει προϊόντα. Κάθε άνθρωπος ξεχωριστά ενεργεί λογικά· όλοι μαζί, μέσα σε λίγες εβδομάδες, κάνουν αυτό που κανείς δεν θα έκανε σκόπιμα.

Ο ίδιος μηχανισμός λειτουργεί παντού όπου ένα σύμβολο αντιγράφεται χωρίς να ξαναδιαβαστεί: σε μια στοιχειοθετική μηχανή, σε μια γραμμή κώδικα ή σε μια χρηματιστηριακή εντολή. Η κλίμακα δεν εξαρτάται από το μέγεθος του λάθους, αλλά από το πόσα συστήματα το θεωρούν αξιόπιστο.

Σε μια λονδρέζικη έκδοση της Βίβλου του 1631, έλειπε η λέξη «μη» από μία εντολή: σχεδόν ολόκληρη η εκτύπωση κάηκε και οι τυπογράφοι έχασαν τη βασιλική άδεια. Το 1962, από την εξίσωση καθοδήγησης ενός διαπλανητικού σκάφους χάθηκε μια γραμμή πάνω από ένα σύμβολο, το σημάδι για την εξομάλυνση δεδομένων, και ο πύραυλος καταστράφηκε λιγότερο από 5 λεπτά μετά την εκτόξευση. Το 2005, ένας χρηματιστής στο Τόκιο αντέστρεψε στην εντολή τον αριθμό των μετοχών και την τιμή, και το χρηματιστήριο δεν του επέτρεψε να την ακυρώσει.

Γι’ αυτό αξίζει να αφιερώνεις ένα δευτερόλεπτο: πριν αποθηκεύσεις μια γραμμή για κάποιο άλλο άτομο ή εταιρεία, ξαναδιάβασε τη συγκεκριμένη γραμμή. Όχι ολόκληρο το έγγραφο, τη γραμμή που αποθηκεύεις.