Como um erro de digitação custou milhões

Em 20 de fevereiro de 2009, o registro de empresas do Reino Unido inseriu uma informação dizendo que uma empresa de engenharia de Cardiff havia sido dissolvida. Na verdade, quem foi dissolvida foi outra empresa, de outra cidade, com um nome quase idêntico, mas sem a letra "s" no final. Uma letra inserida na linha errada.

O registro é uma fonte que as pessoas normalmente não conferem de novo: bancos, seguradoras e agências que avaliam parceiros comerciais extraem os dados dali automaticamente. A informação se espalhou quase imediatamente pelos relatórios. O erro foi encontrado e corrigido em 3 dias, mas ninguém retirou as cópias. Pedidos foram cancelados, bancos fecharam linhas de crédito e, em poucas semanas, a empresa deixou de existir. O tribunal reconheceu que o colapso começou com o registro.

Um erro de digitação em uma carta continua sendo um erro de digitação: quem lê hesita e entende o que você quis dizer. Um erro de digitação em um banco de dados vira um fato. Um registro não tem tom nem dúvida: "dissolvida" soa igualmente categórico quando é verdade e quando é um erro de digitação.

O que acontece depois não é má-fé, mas cautela comum. Um fornecedor que vê essa informação não liga para confirmar: simplesmente deixa de enviar os produtos. Cada pessoa age de maneira razoável por conta própria; juntas, em poucas semanas, elas fazem o que ninguém faria deliberadamente.

O mesmo mecanismo funciona em qualquer lugar onde um símbolo é copiado sem ser relido: na caixa tipográfica, em uma linha de código ou em uma ordem de bolsa. A dimensão do impacto depende não do tamanho do erro, mas de quantos sistemas acreditam nele.

Em uma edição londrina da Bíblia de 1631, a palavra "não" desapareceu de um mandamento: quase toda a tiragem foi queimada, e os impressores perderam a licença real. Em 1962, um traço sobre um símbolo, usado para suavizar os dados, desapareceu da equação de orientação de uma sonda interplanetária, e o foguete foi destruído menos de 5 minutos depois do lançamento. Em 2005, um operador em Tóquio trocou a quantidade de ações e o preço em uma ordem, e a bolsa não permitiu que ele a cancelasse.

É por isso que vale a pena gastar um segundo: antes de salvar uma linha sobre outra pessoa ou empresa, releia especificamente essa linha. Não o documento inteiro, mas a linha que você está salvando.