오타 하나가 수백만을 날린 방법

2009년 2월 20일, 영국 기업 등록 담당 기관이 카디프의 한 엔지니어링 회사가 청산됐다는 기록을 올렸어요. 하지만 실제로 청산된 곳은 다른 도시에 있는, 끝의 «s»가 빠진 거의 같은 이름의 다른 회사였어요. 한 글자가 엉뚱한 줄에 입력된 거예요.

등록부는 보통 다시 확인하지 않는 출처예요. 은행, 보험사, 거래처를 확인하는 기관은 거기서 데이터를 자동으로 가져가요. 기록은 거의 곧바로 이들의 보고서에 퍼졌어요. 오류는 3일 만에 발견되어 수정됐지만, 누구도 복사본을 회수하지 않았어요. 주문이 취소되고 은행이 신용 한도를 끊으면서 몇 주 만에 회사는 사라졌어요. 법원은 붕괴가 등록부의 기록에서 시작됐다고 인정했어요.

편지 속 오타는 오타로 남아요. 읽는 사람은 잠시 멈춰서 무슨 뜻인지 알아차리죠. 하지만 데이터베이스 속 오타는 사실이 돼요. 기록에는 말투도 의심도 없어요. «청산됐다»는 말은 사실일 때나 입력 오류일 때나 똑같이 확신에 차 보이죠.

그다음에 작동하는 건 악의가 아니라 평범한 신중함이에요. 그런 표시를 본 공급업체는 확인 전화를 하지 않고, 그냥 배송을 멈춰요. 한 사람 한 사람은 합리적으로 행동하지만, 모두가 함께 움직이면 몇 주 만에 누구도 의도적으로 하지는 않았을 일을 해내고 말아요.

기호를 다시 읽지 않고 옮겨 적는 곳이라면 어디서든 같은 일이 일어나요. 조판공의 활자 케이스에서든, 코드 한 줄에서든, 주식 거래 주문에서든요. 문제의 규모는 오류의 크기가 아니라, 몇 개의 시스템이 그 오류를 그대로 믿느냐에 달려 있어요.

1631년 런던에서 나온 성경에서는 계명에서 «~하지 말라»에 해당하는 단어가 빠졌어요. 인쇄본 대부분이 불태워졌고, 인쇄업자들은 왕실 허가를 잃었어요. 1962년에는 행성 간 탐사선의 유도 방정식에서 기호 위의 선, 즉 데이터를 평활화하는 표시가 사라졌어요. 그 결과 로켓은 발사 5분도 지나지 않아 폭파됐어요. 2005년 도쿄에서는 한 거래자가 주문에서 주식 수량과 가격을 뒤바꿨고, 거래소는 주문 취소를 허용하지 않았어요.

그래서 1초를 들일 만한 습관이 필요해요. 다른 사람이나 회사에 관한 줄을 저장하기 전에, 바로 그 줄을 다시 읽어보세요. 문서 전체가 아니라 저장하려는 그 줄만요.