Hoe een typefout miljoenen kostte

Op 20 februari 2009 registreerde de Britse registrar van bedrijven dat een ingenieursbedrijf uit Cardiff was opgeheven. In werkelijkheid was een ander bedrijf opgeheven, uit een andere stad en met bijna dezelfde naam, maar zonder de laatste „s”. Eén letter stond op de verkeerde regel.

Het handelsregister is een bron die mensen meestal niet nog eens controleren: banken, verzekeraars en bureaus die zakenpartners screenen, halen de gegevens er automatisch uit. De registratie stond vrijwel meteen in hun rapporten. De fout werd binnen drie dagen gevonden en hersteld, maar niemand trok de kopieën in. Orders werden geannuleerd, banken sloten kredietlijnen en binnen enkele weken was het bedrijf verdwenen. De rechter erkende dat de ondergang met de registratie in het handelsregister was begonnen.

Een typefout in een brief blijft een typefout: de lezer hapert even en begrijpt wat je bedoelde. Een typefout in een database wordt een feit. Een registratie heeft geen intonatie en geen twijfel: „opgeheven” klinkt even stellig als het waar is en als het een invoerfout is.

Daarna werkt geen kwade opzet, maar gewone voorzichtigheid. Een leverancier die zo’n melding ziet, belt niet om het te controleren, maar stopt gewoon met leveren. Iedereen handelt afzonderlijk verstandig; samen doen ze binnen een paar weken iets wat niemand bewust zou doen.

Hetzelfde mechanisme werkt overal waar een symbool wordt overgeschreven zonder het opnieuw te lezen: in een kassa, in een regel code of in een beursorder. De omvang hangt niet af van de grootte van de fout, maar van het aantal systemen dat haar voor waar aanneemt.

In een Londense Bijbeluitgave uit 1631 viel het woord „niet” weg uit een gebod: bijna de hele oplage werd verbrand en de drukkers verloren hun koninklijke vergunning. In 1962 raakte in de navigatievergelijking voor een interplanetaire sonde een streep boven een symbool kwijt, het teken voor het gladstrijken van gegevens, en werd de raket minder dan vijf minuten na de lancering opgeblazen. In 2005 verwisselde een handelaar in Tokio het aantal aandelen en de prijs in een order, en de beurs liet hem die niet annuleren.

Daarom is het de moeite waard om een seconde te nemen: lees, voordat je een regel over iemand anders of een ander bedrijf opslaat, juist die regel opnieuw. Niet het hele document, maar de regel die je opslaat.