Jak literówka kosztowała miliony

20 lutego 2009 roku rejestrator spółek w Wielkiej Brytanii wprowadził wpis, że zlikwidowano firmę inżynieryjną z Cardiff. W rzeczywistości zlikwidowano inną spółkę - z innego miasta, o niemal identycznej nazwie, bez końcowej litery „s”. Jedna litera trafiła do niewłaściwego wiersza.

Rejestr to źródło, którego zwykle nikt nie sprawdza ponownie: banki, ubezpieczyciele i agencje weryfikujące kontrahentów automatycznie pobierają z niego dane. Wpis niemal natychmiast trafił do ich raportów. Błąd znaleziono i poprawiono w ciągu 3 dni, ale nikt nie wycofał kopii. Odwoływano zamówienia, banki zamykały linie kredytowe i w ciągu kilku tygodni przedsiębiorstwo przestało istnieć. Sąd uznał, że załamanie zaczęło się od wpisu w rejestrze.

Literówka w liście pozostaje literówką: potykasz się o nią i rozumiesz, co miało się na myśli. Literówka w bazie danych staje się faktem. Wpis nie ma tonu ani miejsca na wątpliwości - słowo „zlikwidowana” brzmi równie pewnie, gdy jest prawdą, jak wtedy, gdy wynika z błędu we wprowadzaniu danych.

Dalej działa nie zła wola, lecz zwykła ostrożność. Dostawca, który widzi taki wpis, nie dzwoni, żeby to sprawdzić - po prostu przestaje wysyłać towar. Każda osoba z osobna postępuje rozsądnie, ale razem w ciągu kilku tygodni robią coś, czego nikt świadomie by nie zrobił.

Ten sam mechanizm działa wszędzie tam, gdzie symbol jest przepisywany bez ponownego odczytania: w kasie zecerskiej, w wierszu kodu czy w zleceniu giełdowym. Skala zależy nie od rozmiaru błędu, lecz od tego, ile systemów przyjmuje go za prawdę.

W londyńskim wydaniu Biblii z 1631 roku w przykazaniu zabrakło słowa „nie”: niemal cały nakład spalono, a drukarze stracili królewską licencję. W 1962 roku w równaniu naprowadzania sondy międzyplanetarnej zabrakło kreski nad symbolem oznaczającej wygładzanie danych i rakietę zniszczono w mniej niż 5 minut po starcie. W 2005 roku makler w Tokio zamienił miejscami liczbę akcji i cenę w zleceniu, a giełda nie pozwoliła mu go anulować.

Stąd nawyk, który zajmuje sekundy: zanim zapiszesz wiersz dotyczący innej osoby lub firmy, przeczytaj ponownie właśnie ten wiersz. Nie cały dokument, tylko wiersz, który zapisujesz.