Addition réglée, commande effacée
On raconte que le psychologue Kurt Lewin l'a remarqué dans un café: un serveur gérait une grande table sans prendre la moindre note, mais dès que les clients avaient payé, il ne se souvenait plus de ce qu'il leur avait apporté. La scène est racontée de différentes façons et il est impossible de la vérifier aujourd'hui. Elle a pourtant donné lieu à une vérification en laboratoire.
En 1927, Bluma Zeigarnik a publié le résultat. On donnait aux participants une vingtaine de petites tâches - assembler une figure, compter, modeler - et on interrompait environ la moitié d'entre elles en cours de route, sous un prétexte quelconque. Puis on leur demandait à l'improviste d'énumérer ce qu'ils étaient en train de faire. Les tâches interrompues revenaient environ deux fois plus souvent en mémoire que les tâches terminées.
L'explication est presque mécanique: entreprendre une tâche crée une tension, et cette tension en maintient d'elle-même les détails au premier plan. L'achèvement la dissipe: il n'y a plus rien à retenir. Le serveur n'a pas une mauvaise mémoire: elle a fonctionné exactement comme il fallait et a libéré de la place pour la table suivante.
- Commande prise
- Tension
- Addition réglée
- Effacée
Pourquoi le premier pas est le plus difficile
De là vient une conclusion surprenante sur la paresse. Une tâche que tu n'as pas commencée ne crée aucune tension: rien n'est ouvert dans ta tête, rien ne te tire en avant - alors te dire de te ressaisir ne fonctionne pas. Mais dès que tu ouvres le document et écris la première ligne maladroite, la tâche devient une tâche interrompue. À partir de là, elle te revient d'elle-même à l'esprit.
L'effet n'est pas infaillible: il est plus visible quand tu comptes reprendre la tâche et qu'elle t'importe, et certaines réplications ne l'ont pas retrouvé du tout. Considère-le non comme un levier, mais comme une pente. Et une pente a un revers: ce qui n'est pas terminé continue aussi de tourner dans ta tête la nuit. Une étude menée en 2011 a montré que l'obsession ne disparaît pas seulement avec l'achèvement: un plan écrit et précis - ce que tu feras exactement ensuite - fonctionne aussi.
- Série en suspensUne scène s'interrompt en plein milieu, et tu t'en souviens longtemps, tandis que les épisodes terminés se fondent les uns dans les autres.
- Message non envoyéUn message commencé mais non envoyé te revient spontanément à l'esprit, tandis qu'un message envoyé disparaît au bout d'une minute.
- Liste de coursesTu la connais par cœur en parcourant le magasin, mais tu serais incapable de la répéter le lendemain.
- Avant les vacancesUn e-mail inachevé te revient à l'esprit sur la plage plus souvent que dix tâches terminées.
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Sources
- Zeigarnik B. V., «Sur la mémorisation des actions terminées et inachevées», 1927
- Masicampo & Baumeister, «Consider it done!», 2011 - sur le plan écrit qui soulage l'obsession liée à une tâche inachevée