우주비행사는 왜 눈에서 섬광을 볼까

시각은 망막이나 시각 경로가 자극되면 무엇이든 빛으로 해석하도록 이루어져 있어요. 입자가 빛날 필요는 없어요. 지나가는 길에 세포를 건드리기만 하면 돼요.

중간 단계에서 다른 작용이 일어날 가능성도 있어요. 눈의 투명한 조직을 빠르게 통과하는 입자가 약한 빛을 만들어낼 수도 있고, 신경 세포를 직접 자극할 수도 있어요. 여러 경로가 각각 얼마나 기여하는지는 아직 완전히 구분되지 않았어요.

이 현상은 달 탐사 임무의 승무원들이 처음 보고했어요. 고요한 곳에서 눈을 감고 점과 줄무늬, 작은 구름 같은 것을 봤다는 거예요. 현상이 너무 반복적으로 나타나서 이를 연구하기 위한 별도의 실험까지 진행됐어요.

궤도에서 탐지 헬멧을 이용한 실험이 진행됐어요. 참가자는 섬광을 보면 버튼을 눌렀고, 장비는 그 순간 입자가 머리를 통과했는지 기록했어요. 두 사건은 실제로 일치했어요.

지구 자기장의 보호가 약한 궤도의 특정 구간과 태양 활동이 일어나는 동안에는 섬광이 눈에 띄게 더 자주 나타나요. 섬광의 원인이 방사선이라는 또 하나의 근거예요.

현상 자체는 무해하고 지구로 돌아오면 사라져요. 더 큰 문제는 같은 입자들이 다른 조직도 통과한다는 점이에요. 총 누적 선량은 장거리 우주 비행에서 아직 해결되지 않은 주요 과제 중 하나예요.