Waarom astronauten lichtflitsen zien

Je gezichtsvermogen is zo opgebouwd dat elke prikkeling van het netvlies of de visuele baan wordt geïnterpreteerd als licht. Het deeltje hoeft niet te gloeien: het is genoeg als het onderweg cellen raakt.

Ook andere mechanismen kunnen een rol spelen. Een snel deeltje in de doorzichtige weefsels van het oog kan een zwakke gloed veroorzaken, of het kan zenuwcellen rechtstreeks prikkelen. De bijdrage van de verschillende routes is nog niet volledig van elkaar te onderscheiden.

Bemanningen van maanvluchten brachten dit als eerste ter sprake: in de stilte, met hun ogen dicht, zagen ze puntjes, strepen en wolkjes. Het verschijnsel bleek zo vaak terug te keren dat er aparte experimenten voor werden uitgevoerd.

In een baan om de aarde werden experimenten uitgevoerd met een helm met detector: een deelnemer drukte op een knop zodra die een flits zag, terwijl instrumenten registreerden of er op dat moment een deeltje door het hoofd was gegaan. De gebeurtenissen vielen inderdaad samen.

Flitsen komen merkbaar vaker voor in bepaalde delen van de baan, waar de bescherming van het magnetische veld van de aarde zwakker is, en tijdens zonneactiviteit. Dat is nog een aanwijzing dat straling de oorzaak is.

Het verschijnsel zelf is onschadelijk en stopt na terugkeer op aarde. Zorgwekkender is dat dezelfde deeltjes ook door andere weefsels gaan, en dat de totale dosis een van de belangrijkste onopgeloste problemen voor lange ruimtemissies is.