Cả một thuộc địa của những người định cư đã biến đi đâu

Đoàn thám hiểm đến đảo Roanoke năm 1587 khác với những đoàn trước đó. Trước đây, người ta đưa binh lính đến đây để cầm cự qua một mùa rồi rời đi. Lần này, những người thợ thủ công đến cùng vợ và con cái: họ dự định ở lại. Cũng trong tháng 8 năm ấy, Virginia Dare chào đời trên đảo, là đứa trẻ đầu tiên của những người thực dân Anh ở châu Mỹ.

Ngay từ đầu, thực phẩm đã khan hiếm, nên Thống đốc John White lên tàu trở về Anh để lấy tiếp tế, mọi người đều nghĩ chỉ mất vài tháng. Nhưng ông đã trở lại sau 3 năm.

Những ngôi nhà không bị thiêu rụi hay cướp phá, mà được tháo dỡ thành từng khúc gỗ. Người ta làm vậy khi rời đi không vội vã và mang theo các tấm ván. Khu vực này được bao quanh bằng một hàng rào cọc mới, và trên một cây cột có khắc "CROATOAN", tên của hòn đảo gần đó, nơi những người thân thiện với họ sinh sống. Trên cái cây bên cạnh có 3 chữ cái: "CRO".

Trước khi rời đi, họ đã thống nhất một dấu hiệu: nếu rời đi, hãy khắc tên nơi mình đến; nếu rời đi trong tình cảnh nguy cấp, hãy khắc thêm một cây thánh giá bên trên. Không có cây thánh giá nào. Họ không thể đến Croatoan: bão đã làm đứt dây neo, cuốn những con tàu ra biển, và chúng không bao giờ quay lại bờ.

Về sau, các vòng cây cho thấy 1587-1589 là những năm hạn hán khắc nghiệt nhất ở khu vực này trong khoảng 8 thế kỷ. Không có vụ mùa, thuộc địa sẽ phải tìm đến những người có lương thực. Trên Hatteras, chính là Croatoan, các nhà khảo cổ tìm thấy những vật dụng của người Anh từ thế kỷ XVI; xa hơn về phía tây cũng có một địa điểm tương tự. Nhưng những món đồ ấy có thể đến tay người địa phương thông qua trao đổi, chứ không nhất thiết do họ di cư đến đó.

Từ đó có 4 giả thuyết, và tất cả đều dựa trên cùng những mảnh tư liệu rời rạc. Khả năng ít kịch tính nhất là thuộc địa chia thành nhiều nhóm rồi đến sống cùng các cộng đồng địa phương, còn hậu duệ của họ hòa nhập vào những cộng đồng ấy. Giả thuyết thứ hai là một bộ phận đi sâu vào đất liền, về phía tây, nơi người ta tìm thấy đồ gốm Anh cùng thế kỷ. Thứ ba, những người thực dân vẫn còn một con tàu nhỏ, có thể đã lên đường về Anh nhưng không đến nơi. Thứ tư là họ đã chết: 20 năm sau, tại Jamestown, người ta truyền tai những tin đồn từ nguồn thứ hai rằng những người sống sót đã bị giết.

Không giả thuyết nào giải thích được tất cả: không còn tài liệu nào từ bên trong thuộc địa, và biển đã nuốt mất một phần bờ nơi các công trình từng tọa lạc.

Bí ẩn này không dựa trên phép màu, mà trên một khoảng trống trong các nguồn tư liệu. Điều khó chịu là: khi dữ liệu kết thúc, bạn dễ tự lấp khoảng trống ấy bằng một giả thuyết đẹp đẽ.