Vart tog en hel koloni nybyggare vägen

Expeditionen till Roanokeön 1587 skilde sig från de tidigare. Före den hade man fört hit soldater för att hålla ut en säsong och sedan lämna platsen. Nu kom hantverkare med hustrur och barn: de tänkte stanna. Samma augusti föddes Virginia Dare på ön, det första barnet till engelska kolonister i Amerika.

Det rådde brist på mat redan från början, och guvernör John White seglade tillbaka till England efter förnödenheter, i några månader trodde alla. Han återvände tre år senare.

Husen hade inte brunnit ner eller plundrats, utan monterats ner stock för stock. Så gör man när man lämnar platsen utan brådska och tar brädorna med sig. Platsen hade omgärdats av ett nytt palissadstängsel, och på en av pålarna hade man skurit in ”CROATOAN”, namnet på en närliggande ö där människor som var vänligt inställda till dem bodde. På ett träd intill stod tre bokstäver: ”CRO”.

Innan de gav sig av hade de kommit överens om en signal: om ni lämnar platsen, skär in vart ni gick; om ni lämnar den i nöd, lägg till ett kors ovanför. Det fanns inget kors. De kunde inte nå Croatoan: en storm slet av ankarkablarna, skeppen drev ut till havs och kom aldrig tillbaka till kusten.

Årsringar visade senare att 1587-1589 var den värsta torkan i området på omkring åtta århundraden. Utan skörd skulle kolonin ha behövt ta sig till människor som hade mat. På Hatteras, samma ö som Croatoan, hittar arkeologer engelska föremål från 1500-talet; det finns ännu en sådan plats längre västerut. Men föremålen kan ha nått lokalbefolkningen genom handel, utan att någon flyttade dit.

Det ger fyra teorier, och alla bygger på samma fragment. Den mest odramatiska är att kolonin splittrades och flyttade in hos lokala samhällen, och att deras ättlingar uppgick i dem. Den andra är att några tog sig inåt landet, västerut, där man har hittat engelsk keramik från samma århundrade. Den tredje är att kolonisterna hade kvar ett mindre fartyg, som kan ha gett sig av mot England utan att nå fram. Den fjärde är att människorna dog: tjugo år senare återberättades i Jamestown rykten om att de överlevande hade dödats, men uppgifterna kom från andra hand.

Ingen teori förklarar allt: inga dokument inifrån kolonin har bevarats, och havet har slukat en del av kusten där byggnaderna stod.

Mysteriet bygger inte på ett mirakel, utan på en lucka i källorna. Det obehagliga är att handen själv sträcker sig efter en vacker förklaring där uppgifterna tar slut.