อาณานิคมของผู้ตั้งถิ่นฐานทั้งกลุ่มหายไปไหน

คณะสำรวจที่ไปเกาะโรอาโนกในปี 1587 แตกต่างจากครั้งก่อนๆ ก่อนหน้านั้นมีการส่งทหารมาที่นี่เพื่ออยู่ให้รอดสักฤดูแล้วก็จากไป แต่ครั้งนี้ช่างฝีมือเดินทางมาพร้อมภรรยาและลูกๆ พวกเขาตั้งใจจะตั้งถิ่นฐาน ในเดือนสิงหาคมปีเดียวกัน เวอร์จิเนีย แดร์ก็เกิดบนเกาะแห่งนี้ เธอเป็นเด็กคนแรกของชาวอาณานิคมอังกฤษที่เกิดในอเมริกา

ตั้งแต่แรกอาหารก็ไม่พอ ผู้ว่าการจอห์น ไวต์จึงล่องเรือกลับอังกฤษไปหาเสบียง ทุกคนคิดว่าน่าจะใช้เวลาไม่กี่เดือน แต่เขากลับมาอีกครั้งในอีก 3 ปีต่อมา

บ้านไม่ได้ถูกเผาหรือปล้น แต่ถูกรื้อแยกเป็นท่อนๆ นั่นคือสิ่งที่ผู้คนทำเมื่อจากไปโดยไม่รีบร้อนและนำไม้ติดตัวไปด้วย พื้นที่ถูกล้อมด้วยรั้วไม้แหลมใหม่ และมีคำว่า "CROATOAN" สลักไว้บนเสาต้นหนึ่ง ซึ่งเป็นชื่อเกาะใกล้เคียงที่มีผู้คนเป็นมิตรกับพวกเขา บนต้นไม้ข้างๆ มีตัวอักษร 3 ตัวว่า "CRO"

ก่อนออกเดินทาง พวกเขาตกลงกันเรื่องสัญญาณไว้ว่า ถ้าจากไปให้สลักบอกว่าไปที่ไหน แต่ถ้าจากไปเพราะตกอยู่ในอันตราย ให้เติมกากบาทไว้ด้านบน ที่นั่นไม่มีกากบาท พวกเขาไปไม่ถึงโครอาโทอัน เพราะพายุทำให้เชือกสมอขาด เรือถูกพัดออกสู่ทะเล และไม่ได้กลับเข้าใกล้ชายฝั่งอีก

ภายหลังวงปีต้นไม้แสดงให้เห็นว่า ช่วงปี 1587-1589 เป็นช่วงภัยแล้งรุนแรงที่สุดในพื้นที่นี้ในรอบประมาณ 8 ศตวรรษ เมื่อไม่มีผลผลิต อาณานิคมก็คงต้องไปหาผู้คนที่มีอาหาร ที่แฮตเทอราส หรือโครอาโทอันแห่งเดียวกันนี้ นักโบราณคดีพบสิ่งของอังกฤษจากศตวรรษที่ 16 และยังพบแหล่งอีกแห่งทางตะวันตก แต่สิ่งของเหล่านี้อาจไปถึงคนท้องถิ่นผ่านการแลกเปลี่ยน โดยไม่ได้หมายความว่ามีการย้ายถิ่นฐาน

จึงมีอยู่ 4 สมมติฐาน ซึ่งทั้งหมดอาศัยหลักฐานชิ้นเล็กชิ้นน้อยชุดเดียวกัน สมมติฐานที่เรียบง่ายที่สุดคือ อาณานิคมแยกย้ายไปอยู่กับชุมชนท้องถิ่น แล้วลูกหลานก็กลมกลืนไปกับพวกเขา สมมติฐานที่สองคือ บางส่วนเดินทางเข้าไปในแผ่นดินทางตะวันตก ซึ่งพบเครื่องปั้นดินเผาอังกฤษจากศตวรรษเดียวกัน สมมติฐานที่สามคือ ผู้ตั้งถิ่นฐานยังมีเรือลำเล็กเหลืออยู่ และอาจล่องไปอังกฤษแต่ไปไม่ถึง ส่วนสมมติฐานที่สี่คือ ผู้คนเสียชีวิต 20 ปีต่อมา ที่เจมส์ทาวน์มีการเล่าข่าวลือว่าผู้รอดชีวิตเสียชีวิต แต่เป็นเรื่องที่เล่าต่อๆ กันมา

ไม่มีสมมติฐานใดอธิบายได้ทั้งหมด เพราะไม่มีเอกสารจากภายในอาณานิคมหลงเหลืออยู่ และทะเลได้กลืนชายฝั่งบางส่วนที่เคยมีสิ่งปลูกสร้าง

ปริศนานี้ไม่ได้เกิดจากปาฏิหาริย์ แต่เกิดจากช่องว่างในหลักฐาน สิ่งที่น่าอึดอัดกว่าคือ เมื่อข้อมูลจบลง เรามักเผลอเติมช่องว่างนั้นด้วยเรื่องราวที่ฟังดูสวยงาม