Hvor blev en hel koloni bosættere af

Ekspeditionen til Roanoke Island i 1587 adskilte sig fra de tidligere. Før havde man bragt soldater hertil - de skulle klare sig en sæson og rejse igen. Denne gang kom håndværkere med koner og børn: De ville blive. Samme august blev Virginia Dare født på øen, det første barn af engelske kolonister i Amerika.

Der manglede mad fra begyndelsen, og guvernør John White sejlede tilbage til England efter forsyninger - alle regnede med, at det ville tage nogle måneder. Han vendte tilbage tre år senere.

Husene var ikke brændt ned eller plyndret - de var skilt ad bjælke for bjælke. Sådan gør man, når man rejser uden hast og tager brædderne med sig. Stedet var omgivet af en ny palisade, og på en af pælene var "CROATOAN" skåret ind - navnet på en nærliggende ø, hvor der boede mennesker, som var venligt stemt over for dem. På et træ ved siden af stod tre bogstaver: "CRO".

Før afrejsen havde de aftalt et tegn: Hvis man rejste, skulle man skære et tegn dér, hvor man var taget hen; hvis man rejste i nød, skulle man tilføje et kors ovenover. Der var ikke noget kors. De kunne ikke nå Croatoan: En storm rev ankerkæderne over, skibene blev ført ud på havet, og de kom aldrig tilbage til kysten.

Træringe viste senere, at 1587-1589 var den værste tørke i området i omkring otte århundreder. Uden høst måtte kolonien tage hen til dem, der havde mad. På Hatteras, selve Croatoan, finder arkæologer engelske genstande fra 1500-tallet; endnu et sådant sted ligger længere mod vest. Men genstandene kan være nået frem til de lokale gennem handel, uden at nogen flyttede dertil.

Det efterlader fire versioner, som alle bygger på de samme brudstykker. Den mest fredelige: Kolonien blev splittet op og flyttede ind hos lokale samfund, og deres efterkommere blev opslugt af dem. Den anden: Nogle tog ind i landet mod vest, hvor man har fundet engelsk keramik fra samme århundrede. Den tredje: Kolonisterne havde et mindre fartøj tilbage, som kan være sejlet mod England uden at nå frem. Den fjerde: Folkene døde. Tyve år senere gik der i Jamestown andenhåndsrygter om, at de overlevende var blevet dræbt.

Ingen af versionerne forklarer alt: Der er ikke bevaret dokumenter fra selve kolonien, og havet har opslugt en del af kysten, hvor bygningerne stod.

Mysteriet bygger ikke på et mirakel, men på et hul i kilderne. Det ubehagelige er, at hånden af sig selv rækker ud efter en smuk forklaring, når dataene slipper op.