¿Adónde se fue toda una colonia?

La expedición de 1587 a la isla de Roanoke era distinta de las anteriores. Hasta entonces habían llevado soldados, para resistir una temporada y marcharse. Esta vez llegaron artesanos con sus esposas e hijos: pensaban quedarse. Ese mismo agosto nació en la isla Virginia Dare, la primera hija de colonos ingleses en América.

La comida escaseó desde el principio, y el gobernador John White regresó a Inglaterra en busca de provisiones, pensando que tardaría unos meses. Volvió tres años después.

Las casas no se habían quemado ni habían sido saqueadas: las habían desmontado, tronco a tronco. Eso se hace cuando te marchas sin prisa y te llevas las tablas. El lugar estaba rodeado por una nueva empalizada, y en uno de sus postes habían tallado "CROATOAN", el nombre de una isla cercana donde vivía gente amiga. En un árbol próximo había 3 letras: "CRO".

Antes de partir, habían acordado una señal: si se marchaban, debían tallar adónde iban; si se marchaban en peligro, debían añadir una cruz encima. No había ninguna cruz. No pudieron llegar a Croatoan: una tormenta rompió los cabos de los anclajes, los barcos fueron arrastrados mar adentro y ya no volvieron a acercarse a la costa.

Los anillos de los árboles mostraron después que entre 1587 y 1589 se produjo en esa zona la peor sequía de unos 8 siglos. Sin cosechas, la colonia habría tenido que acudir a quienes sí tenían comida. En Hatteras, la misma Croatoan, los arqueólogos encuentran objetos ingleses del siglo XVI; hay otro yacimiento similar más al oeste. Pero los objetos pudieron llegar a manos de los habitantes locales mediante intercambios, sin que hubiera ningún asentamiento.

De ahí surgen 4 versiones, todas basadas en los mismos fragmentos. La más tranquila: la colonia se dividió y se trasladó con comunidades locales, y sus descendientes se integraron en ellas. La segunda: algunos se internaron tierra adentro, hacia el oeste, donde se ha encontrado cerámica inglesa del mismo siglo. La tercera: a los colonos les quedaba una embarcación pequeña, que pudo partir hacia Inglaterra y no llegar. La cuarta: que murieron. Veinte años después, en Jamestown, se repetían rumores de segunda mano sobre la muerte de los supervivientes.

Ninguna versión lo explica todo: no se conservan documentos procedentes de la colonia y el mar se ha tragado parte de la costa donde estaban sus construcciones.

El misterio no se sostiene en un milagro, sino en un vacío de las fuentes. Lo incómodo es esto: cuando se acaban los datos, tu mano tiende por sí sola a rellenar el hueco con una versión bonita.