Wohin verschwand eine ganze Siedlerkolonie

Die Expedition von 1587 zur Insel Roanoke unterschied sich von den früheren. Zuvor hatte man Soldaten hierhergebracht - sie sollten eine Saison durchhalten und wieder gehen. Diesmal kamen Handwerker mit ihren Frauen und Kindern: Sie wollten bleiben. Im selben August wurde auf der Insel Virginia Dare geboren, das erste Kind englischer Kolonisten in Amerika.

Von Anfang an gab es zu wenig zu essen, und Gouverneur John White segelte nach England zurück, um Vorräte zu holen - alle dachten, für ein paar Monate. Er kehrte drei Jahre später zurück.

Die Häuser waren weder abgebrannt noch geplündert worden - man hatte sie Balken für Balken abgebaut. Das tut man, wenn man ohne Eile geht und die Bretter mitnimmt. Das Gelände war von einer neuen Palisade umgeben, und in einen ihrer Pfosten war „CROATOAN“ geritzt - der Name einer benachbarten Insel, auf der Menschen lebten, die ihnen freundlich gesinnt waren. In einen Baum daneben waren drei Buchstaben geritzt: „CRO“.

Vor der Abfahrt hatten sie ein Zeichen vereinbart: Wenn ihr geht, ritzt ein, wohin ihr gegangen seid; wenn ihr in Not geht, setzt darüber ein Kreuz. Es gab kein Kreuz. Sie konnten Croatoan nicht erreichen: Ein Sturm zerriss die Ankertaue, die Schiffe wurden aufs Meer hinausgetrieben, und sie kamen nicht mehr ans Ufer zurück.

Jahresringe zeigten später: 1587-1589 herrschte in dieser Gegend die stärkste Dürre seit etwa acht Jahrhunderten. Ohne Ernte hätte die Kolonie dorthin gehen müssen, wo es Nahrung gab. Auf Hatteras - dem damaligen Croatoan - finden Archäologen englische Gegenstände aus dem 16. Jahrhundert; weiter westlich gibt es einen weiteren solchen Fundort. Die Gegenstände könnten jedoch auch durch Tausch zu den Einheimischen gelangt sein, ohne dass jemand umsiedelte.

Damit bleiben vier Versionen, die alle auf denselben Bruchstücken beruhen. Die unaufgeregteste: Die Kolonie teilte sich auf und zog zu örtlichen Gemeinschaften, und ihre Nachkommen gingen in ihnen auf. Die zweite: Ein Teil zog ins Landesinnere nach Westen, wo englische Keramik aus demselben Jahrhundert gefunden wird. Die dritte: Die Kolonisten hatten noch ein kleines Schiff, das nach England aufgebrochen sein könnte und nicht angekommen ist. Die vierte: Die Menschen starben. Zwanzig Jahre später erzählte man sich in Jamestown Gerüchte aus zweiter Hand über den Tod der Überlebenden.

Keine Version erklärt alles: Aus dem Inneren der Kolonie sind keine Dokumente erhalten, und das Meer hat einen Teil der Küste verschlungen, an der die Gebäude standen.

Das Rätsel beruht nicht auf einem Wunder, sondern auf einer Lücke in den Quellen. Unangenehm ist etwas anderes: Dort, wo die Daten enden, greift die Hand ganz von selbst nach einer schönen Erklärung.