Proč had znamená smrt i léčení

Had před očima člověka dělá něco, co nikdo jiný v jeho okolí. Vyleze ze staré kůže a nechá ji ležet vcelku, jako prázdnou průsvitnou schránku s otiskem šupin a očí. Zvíře je tady, živé, zatímco jeho dřívější schránka leží opodál jako odhozené tělo. Výklad je nasnadě: zemřel a vrátil se jako nový.

Druhé pozorování se týká místa. Had zmizí v noře, ve štěrbině nebo pod kamenem: sestoupí dolů do země, tam, kam odcházejí i mrtví, a odtud se vrací živý. Pro Řeky tvořily podzemí a svět mrtvých jednu oblast a had jí procházel oběma směry, což lidé nedokážou.

Třetí pozorování je drsnější. Uštknutí rychle zabíjí, ale malé množství téže látky nezabije. Na tom spočívala velká část starého lékárenství, kdy se léky vyráběly z jedovatých látek. Ve starořečtině na to stačilo jedno slovo: pharmakon - jed, lék i léčivý přípravek zároveň. Odtud pochází i slovo „toxický“: toxikon znamenalo „lukový“, od toxon, „luk“. Tak se označoval jed, kterým se potíraly šípy.

Had léčitel není metafora, ale konkrétní kult. Ve svatyních Asklépia, z nichž nejznámější byla v Epidauru, nemocní přespávali ve zvláštní síni a čekali na sen, který považovali za léčivý. Po podlaze se volně plazili nejedovatí užovkovití hadi chovaní při chrámu: dotek hada se vykládal jako znamení, že přišel bůh. Odtud pochází i hůl s jedním hadem, který se kolem ní obtáčí.

Pak se symbol rozšířil a dnes se mezi sebou pletou tři různí hadi.

A teď k jedu. Starobylá domněnka, že jed a lék jsou si příbuzné, se ukázala být doslova pravdivá, i když tehdy neexistoval způsob, jak ji ověřit. Protilátková séra proti uštknutí se vyrábějí ze samotného jedu: v malých dávkách se vstřikuje zvířeti a z jeho krve se získávají protilátky. A v 1970. letech vedly peptidy z jedu brazilského chřestýšovce jararaca k látce, od níž se odvinula celá skupina léků na vysoký tlak. To, co snižuje krevní tlak na smrtelnou úroveň, ho při přesném výpočtu sníží na normální hodnotu.