Odkud se vzal znak nekonečna

Wallis psal pojednání o kuželosečkách a dostal se do situace známé každému, kdo musí pořád opakovat stejnou dlouhou větu: neustále potřeboval říkat „libovolně velké číslo“. Zavedl symbol ∞ a vysvětlil jedinou věc - že označuje nekonečno. O původu samotné klikyháku se v textu nic nepíše.

Dohady se objevily později. Nejčastější z nich říká, že jde o upravený římský zápis tisíce, CIƆ, který se ve starých textech někdy používal ve významu „velmi mnoho“, nikoli jako přesné číslo. Druhá verze mluví o řecké omega, posledním písmenu abecedy, za kterým už nic není. Obě možnosti jsou věrohodné, obě nelze dokázat: Wallis žádné vysvětlení nezanechal a my máme jen rekonstrukce pozdějších historiků matematiky.

Křivka ve tvaru osmičky dostala v roce 1694 od Jakoba Bernoulliho název „lemniskáta“ a ani ten nesouvisí s věčností: lemniscus je latinsky stuha, splývající konce věnce. Matematik jednoduše popsal tvar: smyčku podobnou mašli.

Uroboros, had zakusující se do vlastního ocasu, je skutečně o tisíce let starší a opravdu znamená koloběh. Přímá linie od něj ke znaku ∞ však neexistuje: Wallis se o něm nikde nezmiňuje a podobnost kruhu a osmičky si lidé všimli až zpětně. Mystický výklad se přidal v 19. a 20. století: podobná osmička se v okultních knihách objevuje už od poloviny 19. století a široce se rozšířila s tarotovým balíčkem z roku 1909, kde visí nad hlavou Mága. Odtud se dostala na prsteny, přívěsky a tetování jako „symbol věčné lásky“.

Je zajímavé, že v samotné matematice se ∞ číslem nikdy nestalo. Pořád jde o zkratku: způsob, jak zapsat, že veličina roste bez omezení, nikoli o název něčeho, co existuje. A na konci 19. století se ukázalo, že nekonečna mohou mít různou velikost - celých čísel je méně než bodů na úsečce - a pro tyto velikosti bylo potřeba zavést samostatná označení. Jedna osmička nestačí na všechny.