Hvor myten om 21 dage kommer fra

Hvis du nogensinde er begyndt at løbe eller føre dagbog, har du sikkert fået at vide: Hold fast i det i tre uger, så kommer det af sig selv. Tre uger er 21 dage, og tallet lyder, som om nogen bevidst har regnet det ud.

Det har nogen også regnet på, men ikke det, du tror. I 1960 udgav den amerikanske plastikkirurg Maxwell Maltz bogen "Psykokybernetik". Her delte han en observation fra sin praksis: En patient har brug for "mindst omkring 21 dage" for at vænne sig til et nyt ansigt i spejlet. Han angav omtrent den samme tidsramme for fornemmelsen af en fantomlem efter en amputation.

Maltz skrev om at vænne sig til en forandret krop, ikke om hvordan en ny handling bliver en fast vane. Og han skrev "mindst omkring". Bogen blev genfortalt i årtier - på kurser, i artikler og på seminarer. Undervejs forsvandt forbeholdet, emnet blev ændret, og tilbage stod kun: "21 dage - så er din vane på plads".

I et studie fra University College London, der blev offentliggjort i 2010, valgte 96 personer én enkel handling - et glas vand til frokosten eller en gåtur efter aftensmaden - og gentog den hver dag i den samme situation. Hver aften noterede de, hvor automatisk handlingen føltes: uden at tænke over det, bare helt af sig selv.

Kurven så nogenlunde ens ud for de fleste: hurtig stigning i begyndelsen, derefter en stadig fladere stigning, før den nåede et plateau. Medianen var 66 dage. Men spændet var mere interessant end medianen: Den hurtigste deltager nåede et plateau på dag 18, mens modellen viste, at den langsomste havde brug for omkring 254 dage.

Typen af handling spillede også en rolle: Det blev hurtigere en vane at drikke et glas vand end at lave en øvelse som squats. Og én dag uden handling forstyrrede ikke kurven mærkbart - i modsætning til reglen om, at man ikke må bryde kæden.

Så spørgsmålet "hvor mange dage tager det?" har ikke ét svar. Dit morgenstræk kan blive automatisk på en måned, mens det kan tage et halvt år at lægge telefonen væk før sengetid.

Derfor er 21 dage ikke farligt i sig selv, men det kan være farligt som deadline. På dag 22 er det let at tænke, at der er noget galt med dig - selv om du bare befinder dig midt i et normalt spænd.