Waar komt de mythe van 21 dagen vandaan

Als je ooit bent begonnen met hardlopen of een dagboek bijhouden, is er vast tegen je gezegd: houd het drie weken vol, daarna gaat het vanzelf. Drie weken zijn 21 dagen, en dat getal klinkt alsof iemand het expres heeft berekend.

Iemand heeft dat inderdaad berekend, maar niet voor dit doel. In 1960 publiceerde de Amerikaanse plastisch chirurg Maxwell Maltz het boek "Psycho-Cybernetics". Daarin deelde hij een observatie uit zijn praktijk: een patiënt heeft "minimaal ongeveer 21 dagen" nodig om aan een nieuw gezicht in de spiegel te wennen. Ongeveer dezelfde termijn noemde hij voor het gevoel van een fantoomledemaat na een amputatie.

Maltz schreef over wennen aan een veranderd lichaam, niet over hoe een nieuwe handeling een gewoonte wordt. En hij schreef "minimaal ongeveer". Het boek werd tientallen jaren lang naverteld, in trainingen, artikelen en seminars. Onderweg viel de kanttekening weg, veranderde het onderwerp en bleef alleen dit over: "21 dagen en je gewoonte is gevormd".

In een onderzoek van University College London uit 2010 kozen 96 mensen één eenvoudige handeling, een glas water bij de lunch of een wandeling na het avondeten, en herhaalden die elke dag in dezelfde situatie. Elke avond noteerden ze hoe automatisch de handeling voelde: zonder nadenken, alsof het vanzelf ging.

Bij de meeste mensen zag de curve er ongeveer hetzelfde uit: eerst een snelle stijging, daarna een steeds vlakkere toename en uiteindelijk een plateau. De mediaan was 66 dagen. Interessanter dan de mediaan was de spreiding: bij de snelste deelnemer trad op dag 18 een plateau op, terwijl het model berekende dat de langzaamste ongeveer 254 dagen nodig had.

Ook het type handeling speelde een rol: een glas water drinken werd sneller een gewoonte dan een oefening zoals squats. En één gemiste dag verstoorde de curve niet merkbaar, in tegenstelling tot de regel "breek de keten niet".

Dus de vraag "hoeveel dagen duurt het?" heeft geen eenduidig antwoord. Jouw ochtendstretch kan in een maand vanzelf gaan, terwijl het zes maanden kan duren voordat je de gewoonte hebt om je telefoon voor het slapengaan weg te leggen.

Daarom zijn 21 dagen op zichzelf niet gevaarlijk, maar wel als deadline. Op dag 22 kun je makkelijk besluiten dat er iets mis is met jou, terwijl je gewoon midden in een normale spreiding zit.