Varifrån kommer myten om 21 dagar för en vana

Om du någon gång har börjat springa eller skriva dagbok har du säkert fått höra: håll ut i tre veckor, sedan går det av sig självt. Tre veckor är 21 dagar, och siffran låter som om någon faktiskt hade räknat ut den.

Det hade någon gjort, men inte för det ändamålet. År 1960 gav den amerikanske plastikkirurgen Maxwell Maltz ut boken "Psykocybernetik". Där delade han med sig av en iakttagelse från sin praktik: en patient behöver "minst ungefär 21 dagar" för att vänja sig vid ett nytt ansikte i spegeln. Ungefär samma tidsperiod angav han för känslan av en fantomlem efter en amputation.

Maltz skrev om att vänja sig vid en förändrad kropp, inte om hur en ny handling blir etablerad. Och han skrev "minst ungefär". Boken återberättades i årtionden, i utbildningar, artiklar och seminarier. På vägen föll förbehållet bort, ämnet byttes ut, och kvar blev bara: "21 dagar, sedan är vanan klar".

I en studie från University College London, publicerad 2010, valde 96 personer varsin enkel handling, ett glas vatten till lunchen eller en promenad efter middagen, och upprepade den varje dag i samma situation. Varje kväll angav de hur automatisk handlingen kändes: utan att tänka, bara av sig själv.

Kurvan såg ungefär likadan ut för de flesta: en snabb ökning i början, sedan en allt flackare uppgång och till sist en platå. Medianen var 66 dagar. Men variationen var mer intressant än medianen: den snabbaste deltagaren nådde en platå på dag 18, medan modellen beräknade att den långsammaste behövde ungefär 254 dagar.

Även typen av handling spelade roll: att dricka ett glas vatten blev etablerat snabbare än en övning som knäböjningar. Och en missad dag bröt inte kurvan märkbart, tvärtemot regeln "bryt inte kedjan".

Alltså finns det inget enda svar på frågan "hur många dagar tar det?" Din morgonstretch kan bli automatisk på en månad, medan vanan att lägga undan mobilen före läggdags kan ta ett halvår.

Därför är 21 dagar inte farligt i sig, utan när det används som deadline. På dag 22 är det lätt att tänka att det är något fel på dig, fast du bara befinner dig mitt i en normal variation.