Από πού προήλθε ο μύθος των 21 ημερών για μια συνήθεια

Αν έχεις ξεκινήσει ποτέ να τρέχεις ή να κρατάς ημερολόγιο, σίγουρα θα σου έχουν πει: άντεξε για τρεις εβδομάδες και μετά θα γίνεται μόνο του. Οι τρεις εβδομάδες είναι 21 ημέρες, και ο αριθμός ακούγεται σαν να τον υπολόγισε κάποιος επί τούτου.

Κάποιος τον υπολόγισε, αλλά όχι γι’ αυτό. Το 1960, ο Αμερικανός πλαστικός χειρουργός Maxwell Maltz κυκλοφόρησε το βιβλίο «Psycho-Cybernetics». Εκεί μοιράζεται μια παρατήρηση από την πρακτική του: ένας ασθενής χρειάζεται «τουλάχιστον περίπου 21 ημέρες» για να συνηθίσει το νέο του πρόσωπο στον καθρέφτη. Περίπου το ίδιο διάστημα ανέφερε και για την αίσθηση μέλους-φαντάσματος μετά από ακρωτηριασμό.

Ο Maltz έγραφε για την προσαρμογή σε ένα αλλαγμένο σώμα, όχι για το πώς παγιώνεται μια νέα πράξη. Και έγραψε «τουλάχιστον περίπου». Το βιβλίο αναπαραγόταν για δεκαετίες, σε εκπαιδεύσεις, άρθρα και σεμινάρια. Στην πορεία, η επιφύλαξη χάθηκε, το θέμα άλλαξε και έμεινε μόνο το εξής: «21 ημέρες και η συνήθειά σου είναι έτοιμη».

Σε μια μελέτη του University College Λονδίνου, που δημοσιεύτηκε το 2010, 96 άτομα επέλεξαν μια απλή πράξη, ένα ποτήρι νερό με το μεσημεριανό ή έναν περίπατο μετά το βραδινό, και την επαναλάμβαναν κάθε μέρα στην ίδια περίσταση. Κάθε βράδυ σημείωναν πόσο αυτόματα τους φαινόταν η πράξη: χωρίς σκέψη, σαν να γινόταν μόνη της.

Η καμπύλη έμοιαζε παρόμοια στους περισσότερους: γρήγορη άνοδος στην αρχή, μετά ολοένα πιο επίπεδη αύξηση και τελικά ένα πλατό. Η διάμεσος ήταν 66 ημέρες. Πιο ενδιαφέρουσα όμως από τη διάμεσο ήταν η διακύμανση: ο ταχύτερος συμμετέχων έφτασε σε πλατό την 18η ημέρα, ενώ σύμφωνα με το μοντέλο ο πιο αργός χρειαζόταν περίπου 254 ημέρες.

Ρόλο έπαιζε και το είδος της πράξης: το να πίνεις ένα ποτήρι νερό παγιωνόταν γρηγορότερα από μια άσκηση όπως τα καθίσματα. Και μία μέρα που παραλείφθηκε δεν διέκοπτε αισθητά την καμπύλη, αντίθετα με τον κανόνα «μη σπάσεις την αλυσίδα».

Άρα το «σε πόσες ημέρες;» δεν έχει μία και μοναδική απάντηση. Οι πρωινές διατάσεις σου μπορεί να γίνουν αυτόματες μέσα σε έναν μήνα, ενώ η συνήθεια να αφήνεις το κινητό πριν από τον ύπνο μπορεί να χρειαστεί έξι μήνες.

Γι’ αυτό οι 21 ημέρες δεν είναι επικίνδυνες από μόνες τους, αλλά ως προθεσμία. Την 22η ημέρα είναι εύκολο να αποφασίσεις ότι κάτι δεν πάει καλά με εσένα, ενώ απλώς βρίσκεσαι στη μέση μιας φυσιολογικής διακύμανσης.