O cirurgião que contava dias
Se alguma vez começaste a correr ou a escrever um diário, é provável que te tenham dito: aguenta três semanas e depois será automático. Três semanas são 21 dias, e o número parece ter sido calculado de propósito.
Foi calculado, mas não para isso. Em 1960, o cirurgião plástico americano Maxwell Maltz publicou o livro «Psicocibernética». Nele, partilhou uma observação da sua prática: um paciente precisa de «no mínimo, cerca de 21 dias» para se habituar a um novo rosto no espelho. Referia aproximadamente o mesmo período para a sensação de um membro fantasma depois de uma amputação.
Maltz escreveu sobre a adaptação a um corpo alterado, não sobre a forma como uma nova ação se torna um hábito. E escreveu «no mínimo, cerca de». O livro foi recontado durante décadas, em formações, artigos e seminários. Pelo caminho, a ressalva desapareceu, o tema mudou e só ficou isto: «21 dias e o teu hábito está criado».
Qualquer hábito se forma em 21 dias, está provado.
O número vem de um livro de 1960 escrito por um cirurgião sobre a adaptação à própria aparência depois de uma operação. Era uma observação médica, não uma experiência sobre hábitos.
O que aconteceu quando mediram os hábitos
Num estudo da University College London, publicado em 2010, 96 pessoas escolheram uma ação simples, como beber um copo de água ao almoço ou dar um passeio depois do jantar, e repetiram-na todos os dias na mesma situação. Todas as noites, avaliavam até que ponto a ação lhes parecia automática: sem pensar, como se acontecesse por si.
Para a maioria das pessoas, a curva era semelhante: crescimento rápido no início, depois uma subida cada vez mais suave até chegar a um patamar. A mediana foi de 66 dias. Mas mais interessante do que a mediana era a variação: a participante mais rápida chegou ao patamar no 18.º dia, enquanto o modelo estimou que a mais lenta precisava de cerca de 254 dias.
O tipo de ação também contava: beber um copo de água tornava-se automático mais depressa do que um exercício como fazer agachamentos. E falhar um dia não alterava visivelmente a curva, ao contrário da regra «não quebres a corrente».
Ou seja, «quantos dias são necessários?» não tem uma resposta única. Os teus alongamentos matinais podem tornar-se automáticos num mês, enquanto o hábito de pousar o telemóvel antes de te deitares pode demorar 6 meses.
66 dias é uma referência de um pequeno estudo, no qual as participantes avaliaram o próprio automatismo. A direção é fiável: semanas e meses, não três semanas. Não existe um número exato.
Por isso, os 21 dias não são perigosos por si só, mas podem sê-lo como prazo-limite. No 22.º dia, é fácil decidires que há algo de errado contigo, quando simplesmente estás a meio de uma variação normal.
Porque é que um prazo de três semanas não serve para um hábito?
O que ajuda um hábito a consolidar-se sem pressão extra?
Fontes
- Maxwell Maltz, «Psycho-Cybernetics», 1960. Lally et al., «How are habits formed: Modelling habit formation in the real world», European Journal of Social Psychology, 2010
A seguir na série «Hábitos»
3 artigos na íntegra no site, mais 4 na app
