La historia que le dio nombre
- Paso 1Las autoridades ofrecen una recompensa por cada serpiente venenosa muerta: hay demasiadas serpientes en la ciudad.
- Paso 2Los habitantes empiezan a criar serpientes a propósito para entregarlas a cambio de la recompensa.
- Paso 3Se cancela el programa: los gastos aumentan, pero no hay menos serpientes en las calles.
- Paso 4Liberan las serpientes criadas, y hay más que al principio.
Los historiadores contemplan este relato con cautela: hay pocas pruebas documentales y se parece más a una parábola. En cambio, está mucho mejor documentado un caso similar de recompensas por colas de rata en el Vietnam colonial.
Allí entregaban colas, no cadáveres, y pronto empezaron a verse ratas sin cola en la ciudad: los cazadores las soltaban para que siguieran reproduciéndose. También hubo personas emprendedoras que criaban ratas fuera de la ciudad.
Cómo detectar esta trampa de antemano
- El indicador se puede producir: el resultado se crea no solo al resolver el problema, sino también al hacerlo crecer.
- Se mide una parte, no el todo: colas en vez de ratas, llamadas en vez de solicitudes resueltas, líneas de código en vez de un programa que funciona.
- La recompensa es grande en relación con el esfuerzo: cuanto más rentable es el indicador, más rápido se encuentra una forma de sortearlo.
- No hay comprobación sobre el terreno: nadie mira si la situación original ha cambiado.
Suele formularse así: en cuanto un indicador se convierte en objetivo, deja de ser un buen indicador. No porque la gente sea deshonesta, sino porque cualquier medida convertida en recompensa empieza a cobrar vida propia.
Los ejemplos actuales se reconocen fácilmente. Un servicio de ambulancias evaluado por el tiempo de llegada empieza a enviar el vehículo más cercano en vez del más adecuado; un hospital juzgado por su mortalidad se vuelve más cauteloso a la hora de admitir a pacientes graves.
La solución no es eliminar los indicadores, sino combinar varios y comprobarlos. Varias medidas distintas, comprobaciones aleatorias sobre el terreno y revisiones periódicas: de lo contrario, el sistema optimiza exactamente lo que mides, en todos los sentidos.
¿En qué consiste el efecto cobra?
¿Qué señal indica que un indicador es peligroso?
Fuentes
- El término "efecto cobra" fue popularizado por el economista Horst Siebert
- las pruebas documentales de la historia de la recompensa por serpientes son limitadas, mientras que el caso de las recompensas por colas de rata en el Hanói colonial aparece descrito en trabajos históricos. El fenómeno está relacionado con la ley de Goodhart: una medida convertida en objetivo deja de ser una medida fiable
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