Qué ocurrió
El ultimátum. Los Aliados exigen la rendición. El Gobierno japonés aún no ha tomado una decisión y quiere ganar tiempo.
La respuesta a la prensa. El primer ministro usa una palabra que significa tanto «no hacer comentarios» como «tratar con desprecio, ignorar».
La traducción. Las agencias de noticias transmiten el segundo significado. La respuesta parece una negativa ostentosa a negociar.
Las consecuencias. Pocos días después se emplea un arma nuclear. Los historiadores todavía debaten cuánto influyó la traducción en la decisión.
El debate se centra precisamente en el grado de influencia. La decisión de emplear armas nucleares se había preparado de antemano y estuvo determinada por muchas circunstancias; la cuestión es si la traducción añadió el último peso a la balanza.
Aquí es imprescindible actuar con cautela. Es fuerte la tentación de explicar un acontecimiento enorme mediante un solo detalle, y esas explicaciones se difunden más fácilmente que las complejas, pero eso no las convierte en verdaderas.
Otros casos
Los canales de Marte son un error del mismo tipo. Un astrónomo italiano describió las líneas que observaba con una palabra que significaba «conductos» o «cauces». En inglés se tradujo como «canales», una palabra que implica la existencia de constructores, y durante medio siglo la cuestión de los habitantes de Marte se tomó en serio.
En la diplomacia también se conoce una historia parecida: una frase pronunciada por un dirigente y traducida como una amenaza directa se acercaba más, por su significado, a «les sobreviviremos». El matiz cambió y aumentó la tensión.
También hay ejemplos pacíficos. La estatua con cuernos de un profeta famoso apareció porque una palabra que significaba resplandor se tradujo como «cuernos», y durante varios siglos los artistas lo representaron así.
Todos estos casos tienen algo en común: el error no surgió por desconocer el idioma, sino por elegir entre varios significados. Quien traduce debe elegir uno, mientras que la palabra original contenía varios, y es en esa elección donde nace una nueva historia.
¿Qué error de traducción se debate con más frecuencia?
¿De dónde salieron los canales de Marte?
Fuentes
- La ambigüedad del término japonés en la respuesta al ultimátum de 1945 y su traducción como una negativa a debatir se analizan como un ejemplo de las consecuencias de una elección del traductor, aunque el grado de su influencia en las decisiones posteriores sigue siendo objeto de debate. La traducción de la palabra italiana que designaba los conductos de Marte como «canales» contribuyó a difundir las ideas sobre estructuras artificiales
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