Cómo el cansancio perjudica tus decisiones

Elegir con criterio exige esfuerzo. Tienes que mantener varias opciones en mente, compararlas según distintos criterios, imaginar las consecuencias de cada una y solo entonces decidir. Es un trabajo lento, y tu cerebro no siempre se pone con él.

Cuando te quedan menos fuerzas, recurre a atajos. Elige la primera opción aceptable en vez de la mejor. Deja todo como está, porque cambiar significa volver a pensar. Responde con una negativa, porque «no» parece la opción segura por defecto. Desde fuera, parece una cuestión de carácter: «Por la tarde se vuelve testarudo». En realidad, está ahorrando energía.

A esto se suma el ritmo diario. Justo después de despertarte, tu mente aún está arrancando; durante el día, la atención suele mantenerse más estable; hacia la tarde, las reservas bajan y con ellas la disposición a comparar opciones.

Este es un patrón promedio, no un horario para todas. Para algunas, el repunte se desplaza a última hora de la mañana; para otras, la mente despejada llega solo por la noche; y una sola noche corta desplaza toda la curva. Lo útil aquí no es la hora del reloj, sino el patrón: la atención tiene un tramo más alto y otro más bajo, y es mejor no acumular decisiones en el tramo bajo.

Esto se ve mejor no a lo largo de un día, sino dentro de una misma sesión, cuando las decisiones van una tras otra: correcciones, llamadas, elegir un proveedor, veinte pestañas con opciones. No cambia lo que eliges, sino cuántos criterios logras tener en cuenta.

El estudio más conocido es el de Danziger y colegas de 2011 sobre jueces que decidían sobre la libertad condicional: la proporción de solicitudes aprobadas era alta al inicio de la sesión y caía casi a cero hacia el final, para volver a subir tras una pausa. Hay una objeción importante a este trabajo: los casos no se trataban en orden aleatorio, y parte del patrón puede explicarse precisamente por eso. Y la propia idea del «agotamiento del ego», de la que surgió todo, apenas se replicó en grandes estudios de replicación. Así que es más honesto quedarse con la tendencia, no con la magnitud: que al final de una larga cadena de decisiones la elección se vuelve más burda se aprecia tanto en los estudios observacionales como en la propia experiencia, pero está poco demostrado cuánto ocurre y en quién exactamente. Este es uno de esos ámbitos donde la evidencia es inestable, y aquí no se puede decir «la ciencia lo ha demostrado».