Come la stanchezza rovina le decisioni

Una scelta ponderata richiede impegno. Devi tenere a mente più opzioni, confrontarle in base a caratteristiche diverse, immaginare le conseguenze di ciascuna e solo allora decidere. È un lavoro lento, e il cervello non sempre se ne fa carico.

Quando si è stanchi, il cervello passa alle scorciatoie. Sceglie la prima opzione accettabile invece della migliore. Lascia tutto com'è, perché cambiare significa dover pensare di nuovo. Risponde con un rifiuto, perché il "no" sembra la risposta più sicura. Da fuori sembra una questione di carattere: "La sera diventa testardo". In realtà, è risparmio.

A questo si aggiunge il ritmo circadiano. Subito dopo il risveglio la mente è ancora in fase di avvio, di giorno l'attenzione di solito è più stabile, verso sera le riserve calano - e con loro la disponibilità a confrontare le opzioni.

Questo è un andamento medio, non un programma valido per tutte. Per qualcuna il picco si sposta verso la tarda mattinata, per qualcuna la mente lucida arriva solo di notte, e una sola notte con poco sonno sposta l'intera curva. Qui non conta l'ora sull'orologio, ma l'andamento stesso: l'attenzione ha una fase più alta e una più bassa, ed è meglio non accumulare decisioni in quella più bassa.

Lo si vede soprattutto non nell'arco della giornata, ma durante una singola sequenza in cui le decisioni arrivano una dopo l'altra: revisioni, chiamate, scelta di un fornitore, 20 schede con opzioni. Non cambia ciò che scegli, ma quante caratteristiche riesci davvero a considerare.

La conferma più nota è lo studio di Danziger e colleghi del 2011 sui giudici che decidevano la libertà condizionale: la quota di domande accolte era alta all'inizio dell'udienza e scendeva quasi a zero verso la fine, per poi risalire dopo una pausa. A questo studio è stata mossa una seria obiezione: i casi non venivano esaminati in ordine casuale, e una parte del quadro può essere spiegata proprio da questo. E l'idea stessa dell'"esaurimento della volontà", da cui tutto è partito, nelle grandi repliche quasi non ha retto. Quindi è più onesto guardare alla tendenza, non all'entità dell'effetto: che alla fine di una lunga catena di decisioni la scelta diventi più grossolana si osserva sia nei dati sia nell'esperienza personale - ma quanto accada e per chi esattamente, le prove sono deboli. È uno di quei casi in cui i dati oscillano, e qui non si può dire "la scienza lo ha dimostrato".