Comment la fatigue fausse tes décisions

Un choix réfléchi demande des efforts. Il faut garder plusieurs options en tête, les comparer selon différents critères, imaginer les conséquences de chacune, puis décider. C'est un travail lent, et ton cerveau ne s'y attelle pas toujours.

Quand il a moins d'énergie, il emprunte des raccourcis. Il prend la première option acceptable plutôt que la meilleure. Il laisse tout en l'état, parce que changer, c'est devoir réfléchir à nouveau. Il répond par un refus, parce que «non» semble être l'option sûre par défaut. Vu de l'extérieur, cela ressemble à un trait de caractère: «Le soir, elle devient têtue.» En réalité, c'est une façon d'économiser.

À cela s'ajoute le rythme quotidien. Juste après le réveil, ta tête se met encore en route; en journée, l'attention est généralement la plus stable; le soir, tes réserves diminuent - et avec elles, ta disposition à comparer les options.

C'est un schéma moyen, pas un emploi du temps valable pour tout le monde. Chez certaines, le pic se décale vers la fin de matinée; chez d'autres, l'esprit clair n'arrive que la nuit, et une seule nuit courte déplace toute la courbe. L'utile ici, ce n'est pas l'heure affichée, mais la succession elle-même: l'attention a une phase plus haute et une autre plus basse, et mieux vaut ne pas entasser les décisions dans la seconde.

C'est le plus visible non pas sur une journée, mais au cours d'une même séquence, quand les décisions s'enchaînent: corrections, appels, choix d'un prestataire, vingt onglets d'options. Ce qui change, ce n'est pas ce que tu choisis, mais le nombre de critères que tu parviens seulement à prendre en compte.

L'exemple le plus connu est l'étude de Danziger et ses collègues, en 2011, sur des juges qui statuaient sur la libération conditionnelle: la part de demandes approuvées était élevée au début de la séance et tombait presque à zéro vers la fin, puis remontait après une pause. Cette étude fait l'objet d'une objection sérieuse: les affaires n'étaient pas examinées dans un ordre aléatoire, et une partie du résultat peut s'expliquer ainsi. Et l'idée même d'«épuisement de la volonté», dont tout est parti, n'a guère été reproduite dans de grandes réplications. Il est donc plus honnête de s'en tenir à la tendance plutôt qu'à l'ampleur: qu'à la fin d'une longue série de décisions, les choix deviennent moins nuancés, cela se voit dans les observations comme dans l'expérience personnelle - mais la force de l'effet et les personnes concernées sont peu étayées. C'est l'un de ces domaines où les données vacillent, et on ne peut pas dire que «la science l'a prouvé».