Une nuit en deux parties
En examinant des archives judiciaires, des journaux intimes et des lettres, un historien y a trouvé des expressions récurrentes: premier sommeil et second sommeil. Elles apparaissaient sans explication, comme si tout le monde les comprenait.
Le rythme était à peu près le suivant. On se couchait peu après la tombée de la nuit, on dormait quelques heures, on se réveillait vers minuit et on restait éveillé une heure ou deux, puis on se rendormait jusqu'à l'aube.
- Coucher du soleilLe travail s'arrête à la tombée de la nuit; l'éclairage est faible et coûteux.
- MinuitOn se réveille spontanément, sans réveil et sans s'en inquiéter.
- Une heure ou deuxOn prie, on discute, on répare de petites choses et on rend visite aux voisins.
- AubeOn se lève avec la lumière et on commence la journée.
Cet intervalle était décrit comme un moment paisible, propice aux conversations et à la réflexion. Certains textes le recommandent explicitement pour prier; d'autres pour concevoir des enfants, car on avait eu le temps de se reposer.
Où est-il passé?
Sa disparition est liée à l'arrivée d'un éclairage bon marché et puissant. La soirée s'est allongée, l'heure du coucher a été repoussée et il n'y avait plus assez d'obscurité pour diviser la nuit en deux: il ne restait que le temps d'un seul sommeil.
Le sommeil en deux temps est la norme naturelle à laquelle il faudrait revenir.
Ce rythme apparaît lors de longues périodes d'obscurité: dans une expérience où des personnes étaient plongées dans quatorze heures d'obscurité par jour, le sommeil d'une partie des participants s'est divisé en deux. Mais c'est une réponse aux conditions, pas le seul rythme valable.
La conclusion la plus utile est ailleurs. Se réveiller au milieu de la nuit ne signifie pas forcément qu'il y a un problème: de courtes périodes d'éveil peuvent aussi être normales. S'en inquiéter peut être plus gênant que le réveil lui-même.
Il faut aussi garder à l'esprit les limites de cette découverte. Elle concerne des sources européennes d'une période donnée, et non l'humanité entière. Dans les sociétés au climat et au rythme quotidien différents, les habitudes de sommeil décrites ne sont pas les mêmes.
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Sources
- Des mentions du premier et du second sommeil ont été trouvées dans des sources européennes de l'époque moderne
- dans une expérience menée dans une obscurité prolongée, le sommeil d'une partie des participants s'est divisé en deux épisodes