La trace écrite de Baba Yaga est plus récente qu’il n’y paraît
Les contes de Baba Yaga se racontaient dans les villages depuis des siècles, mais on a commencé à les écrire tardivement. Son nom apparaît dans les livres russes vers le milieu du XVIIIe siècle, dans des listes de «dieux slaves» dressées par des érudits qui leur cherchaient des équivalents romains. Des récits imprimés circulaient dès la fin de ce même siècle, mais il a fallu attendre 1855-1863 pour qu’un grand recueil de contes paraisse, celui d’Afanassiev. Tout ce qui précédait nous est parvenu par transmission orale: il n’existe tout simplement aucune donnée permettant de vérifier à quoi ressemblait Baba Yaga il y a 1 000 ans.
En revanche, le mot lui-même semble ancien. «Baba» signifie une vieille femme. Et «yaga» trouve des échos dans plusieurs langues slaves: le polonais jędza signifie sorcière, le tchèque jezinka désigne un esprit maléfique de la forêt, et le serbe jeza signifie frisson ou terreur. Lorsqu’une même racine apparaît dans différentes branches, elle était généralement déjà présente en vieux slave commun. Les spécialistes discutent encore de son sens: certains la rattachent à la maladie, d’autres à la terreur. Le nom est donc vraiment ancien, tandis que l’image que tu connais grâce aux contes est composée de couches d’âges différents.
Avec quelle certitude connaît-on les origines de Baba Yaga
Pourquoi la maisonnette de Baba Yaga repose sur des pattes de poulet
L’explication la plus durable a été proposée par le folkloriste Vladimir Propp dans les années 1940. La maisonnette ne se trouve pas dans la forêt, mais sur son seuil: au-delà commence l’autre côté, où les vivants ne peuvent pas aller. Sa maîtresse est décrite comme une morte: elle a une jambe d’os, elle est étendue d’un coin à l’autre et son nez s’est enfoncé dans le plafond. Les vivants ne vivent pas ainsi; c’est ainsi que les morts sont allongés. Propp comparait la maisonnette sur pattes de poulet aux constructions funéraires en rondins que l’on installait dans les forêts sur des troncs entaillés, pour que les animaux ne puissent pas les atteindre.
Petite maisonnette, petite maisonnette, tourne-toi vers moi par l’avant et vers la forêt par l’arrière.
Le héros n’entre pas tout de suite: il commence par faire pivoter la maisonnette. Son entrée regarde les morts, et il doit la tourner vers les vivants. Tout ce qui suit obéit aussi à des règles. Baba Yaga ne voit pas son visiteur, elle le sent: «Ça sent l’esprit russe», c’est-à-dire quelqu’un d’étranger, quelqu’un de vivant. Il exige qu’on le nourrisse et qu’on le fasse prendre un bain de vapeur, et il ne les obtient pas par politesse: la nourriture de l’autre côté fait de toi l’un des leurs, et le bain efface ton odeur humaine. Ce n’est qu’après cela qu’on lui donne un cheval, une pelote de fil et le chemin pour continuer.
Le temps est ainsi laissé à la personne qui écoute de saisir chaque étape du rite. Si tu le lis rapidement, les yeux sur la page, toute cette séquence se réduit à une histoire qui fait peur aux enfants.
Respire au rythme du conte, puis relis la scène de la maisonnette
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Sources
- V. I. Propp, Les Racines historiques du conte merveilleux (1946)
- intrigues des contes d’après le recueil d’A. N. Afanassiev, Contes populaires russes (1855-1863)