Qu'est-ce que le Ragnarök

Le vieux norrois ragnarǫk se compose de ragna, «des dieux», et de rǫk, «destin, jugement, ce qui est destiné». Littéralement, c'est le sort assigné aux dieux. Un mot proche, ragnarøkkr, signifie «crépuscule des dieux», et c'est lui qui est passé dans la culture européenne, d'où le «Crépuscule des dieux» de Wagner. Une voyelle change tout: le crépuscule évoque la lumière qui s'éteint lentement, tandis que le destin signifie que le dénouement est inscrit dans le monde depuis le début.

Nous savons tout cela grâce à deux livres islandais du XIIIe siècle: la «Prophétie de la voyante» dans l'«Edda poétique» et l'«Edda en prose» de Snorri Sturluson. Ils ont été mis par écrit par des chrétiens, plus de 200 ans après la conversion de l'Islande, et les chercheurs débattent encore de la part païenne et de celle qui vient des récits chrétiens sur la fin des temps. Le récit reste néanmoins cohérent et se déroule étape par étape.

Tout commence non par une bataille, mais par le froid: d'abord, le monde cesse simplement de dégeler. Certains chercheurs associent cette image au souvenir du refroidissement brutal du VIe siècle, lorsque d'importantes éruptions ont privé l'Europe du Nord d'étés normaux pendant plusieurs années d'affilée. C'est une hypothèse: plus de 600 ans séparent ce refroidissement de la mise par écrit du mythe.

Les dieux ne sont pas les seuls à mourir. Dans les Eddas, le monde est décrit par niveaux: la forteresse des dieux au-dessus, le monde des humains au milieu, le monde des morts en dessous. Les sources n'en donnent pas de carte complète, et trois niveaux constituent la reconstruction habituelle. Toute la structure s'effondre: le loup se libère de sa chaîne, le serpent surgit de la mer, le feu vient du sud. Les frontières qui maintenaient chaque chose à sa place cessent d'exister.

Le plus déroutant, c'est que les dieux connaissent la fin à l'avance. C'est pourquoi Odin rassemble les guerriers tombés au combat au Valhalla: il prépare une armée pour une bataille dont l'issue lui a déjà été prédite. Personne n'essaie d'annuler le Ragnarök, personne n'est jugé et la vertu ne sauve personne. Ce n'est ni une punition pour le monde ni une épreuve, mais une échéance qui finit simplement par arriver.

Et la fin du mythe n'est pas vide. Une nouvelle terre verte émerge de la mer, Baldr revient, les dieux survivants retrouvent dans l'herbe leurs pièces de jeu en or, et deux humains, Líf et Lífþrasir, sortent du bosquet où ils ont attendu la fin de l'incendie. Le monde n'est pas effacé: il traverse une destruction totale et recommence.