Wat is Ragnarök

Het Oudnoordse ragnarǫk bestaat uit ragna - ‘van de goden’ - en rǫk - ‘lot, oordeel, dat wat voorbestemd is’. Letterlijk betekent het: het lot dat de goden is toegewezen. Er bestaat ook een vergelijkbaar woord, ragnarøkkr, ‘schemering van de goden’, en juist die vorm raakte ingeburgerd in de Europese cultuur - vandaar Wagners ‘Götterdämmerung’. Eén klinker maakt een wereld van verschil: schemering gaat over licht dat langzaam uitdooft, terwijl het lot betekent dat de afloop vanaf het begin in de wereld staat geschreven.

We weten dit uit twee IJslandse boeken uit de 13e eeuw: ‘De voorspelling van de zieneres’ in de ‘Poëtische Edda’ en de ‘Proza-Edda’ van Snorri Sturluson. Ze werden opgeschreven door christenen, meer dan 200 jaar na de kerstening van IJsland, en wetenschappers discussiëren nog altijd over de vraag hoeveel hiervan heidens is en hoeveel is ontleend aan christelijke verhalen over het einde der tijden. Het verhaal zelf is samenhangend en ontvouwt zich stap voor stap.

Het begint niet met een veldslag, maar met kou: eerst houdt de wereld gewoon op met ontdooien. Sommige onderzoekers verbinden dit beeld met herinneringen aan de sterke afkoeling in de 6e eeuw, toen grote uitbarstingen Noord-Europa meerdere jaren achter elkaar een normale zomer onthielden. Het is een hypothese: tussen die afkoeling en het opschrijven van de mythe liggen meer dan 600 jaar.

Niet alleen de goden sterven. In de Edda’s wordt de wereld in lagen beschreven: het bolwerk van de goden bovenaan, de wereld van de mensen in het midden en de wereld van de doden onderaan - de bronnen bieden geen volledige kaart, en drie lagen zijn de gebruikelijke reconstructie. Het hele bouwwerk stort in: de wolf breekt los uit zijn keten, de slang komt uit de zee omhoog en vanuit het zuiden komt vuur. De grenzen die alles op hun plaats hielden, houden op te bestaan.

Het meest ongebruikelijke is dat de goden de afloop van tevoren kennen. Daarom verzamelt Odin gesneuvelde krijgers in het Walhalla: hij bereidt een leger voor op een strijd waarvan de uitkomst hem al is voorspeld. Niemand probeert Ragnarök af te wenden, niemand wordt geoordeeld en rechtschapenheid redt niemand. Het is geen straf voor de wereld en geen test, maar een vaststaand lot dat gewoon aanbreekt.

En het einde van de mythe is niet leeg. Uit de zee rijst een nieuwe, groene aarde op, Baldr keert terug, de overlevende goden vinden hun gouden speelstukken in het gras en twee mensen, Líf en Lífþrasir, komen tevoorschijn uit het bos waar ze het vuur hebben uitgezeten. De wereld wordt niet uitgewist - ze gaat door een totale ondergang heen en begint opnieuw.