Wat gebeurde er
Het ultimatum. De geallieerden eisen capitulatie. De Japanse regering heeft nog geen besluit genomen en wil tijd winnen.
Het antwoord aan de pers. De premier gebruikt een woord dat zowel «zonder commentaar laten» als «met minachting behandelen, negeren» betekent.
De vertaling. Persbureaus brengen de tweede betekenis over. Het antwoord lijkt een demonstratieve weigering om te onderhandelen.
De gevolgen. Enkele dagen later wordt een kernwapen ingezet. Historici discussiëren nog altijd over de mate waarin de vertaling het besluit heeft beïnvloed.
De discussie gaat specifiek over de mate van invloed. Het besluit om het wapen in te zetten was al eerder voorbereid en werd door allerlei omstandigheden bepaald; de vraag is of de vertaling het laatste zetje heeft gegeven.
Voorzichtigheid is hier geboden. De verleiding is groot om een enorme gebeurtenis met één detail te verklaren, en zulke verklaringen verspreiden zich makkelijker dan complexe verklaringen - maar dat maakt ze nog niet waar.
Andere gevallen
De kanalen op Mars zijn een fout van hetzelfde type. Een Italiaanse astronoom beschreef de waargenomen lijnen met een woord dat «waterlopen» of «geulen» betekende. In het Engels werd dat vertaald als «kanalen» - een woord dat bouwers veronderstelt, waardoor de vraag naar bewoners van Mars een halve eeuw lang serieus werd genomen.
Een vergelijkbaar verhaal is bekend uit de diplomatie: een zin die door een leider werd uitgesproken en als een directe bedreiging werd vertaald, kwam qua betekenis dichter in de buurt van «wij zullen jullie overleven». De nuance verschoof en de spanning liep op.
Er zijn ook vreedzame voorbeelden. Het gehoornde standbeeld van een beroemde profeet ontstond doordat een woord dat «glans» betekende werd vertaald als «hoorns» - en kunstenaars hem eeuwenlang zo afbeeldden.
Alle gevallen hebben één ding gemeen: de fout ontstond niet door onwetendheid over de taal, maar door een keuze tussen betekenissen. De vertaler moet er één kiezen, terwijl het oorspronkelijke woord meerdere betekenissen droeg - en in die keuze ontstaat een nieuwe geschiedenis.
Welke vertaalfout wordt het vaakst besproken?
Waar kwamen de kanalen op Mars vandaan?
Bronnen
- De dubbelzinnigheid van de Japanse term in het antwoord op het ultimatum van 1945 en de vertaling ervan als een weigering om de kwestie te bespreken worden aangehaald als voorbeeld van de gevolgen van een vertaalkeuze, terwijl de mate van invloed op latere besluiten omstreden blijft. De vertaling van het Italiaanse woord voor waterlopen op Mars als «kanalen» droeg bij aan de verspreiding van ideeën over kunstmatige bouwwerken
Volgende in de serie ‘Grote fouten’
2 artikelen volledig op de site, nog 3 in de app
