Het verhaal achter de naam
- stap 1De autoriteiten loven een beloning uit voor elke gedode giftige slang: er zijn te veel slangen in de stad.
- stap 2Inwoners beginnen opzettelijk slangen te fokken om ze voor een beloning in te leveren.
- stap 3Het programma wordt stopgezet: de kosten lopen op, maar het aantal slangen op straat neemt niet af.
- stap 4De gefokte slangen worden vrijgelaten, waardoor er uiteindelijk meer zijn dan aan het begin.
Historici gaan voorzichtig met dit verhaal om: er is weinig documentair bewijs en het lijkt meer op een parabel. Een vergelijkbaar geval met een beloning voor rattenstaarten in koloniaal Vietnam is daarentegen veel beter gedocumenteerd.
Mensen leverden staarten in, geen kadavers, en al snel werden er in de stad ratten zonder staart gezien: vangers lieten ze weer vrij zodat ze zich konden blijven voortplanten. Er waren ook ondernemende mensen die buiten de stad ratten fokten.
Zo herken je deze valkuil vooraf
- De maatstaf kan worden geproduceerd: het resultaat ontstaat niet alleen door het probleem op te lossen, maar ook door het probleem te laten groeien.
- Er wordt slechts een deel gemeten, niet het geheel: staarten in plaats van ratten, telefoontjes in plaats van opgeloste verzoeken, regels code in plaats van een werkend programma.
- De beloning is groot in verhouding tot de inspanning: hoe lucratiever de maatstaf, hoe sneller iemand een omweg vindt.
- Er is geen controle ter plaatse: niemand kijkt of de oorspronkelijke situatie is veranderd.
Vaak wordt dit samengevat als een regel: zodra een maatstaf een doel wordt, is het geen goede maatstaf meer. Niet omdat mensen oneerlijk zijn, maar omdat elke maatstaf die een beloning wordt een eigen leven gaat leiden.
Voorbeelden van vandaag zijn makkelijk te herkennen. Een ambulancedienst die wordt beoordeeld op de aanrijtijd, gaat de dichtstbijzijnde wagen sturen in plaats van de meest geschikte; een ziekenhuis dat wordt afgerekend op sterftecijfers, wordt voorzichtiger met het opnemen van ernstig zieke patiënten.
De oplossing is niet om maatstaven af te schaffen, maar om er meerdere te gebruiken en ze te controleren. Gebruik verschillende maatstaven, voer willekeurige controles ter plaatse uit en bekijk ze regelmatig opnieuw - anders optimaliseert het systeem precies wat je meet, in alle betekenissen van het woord.
Wat is de kern van het cobra-effect?
Waaraan herken je een gevaarlijke maatstaf?
Bronnen
- De term «cobra-effect» werd populair gemaakt door econoom Horst Siebert
- er is beperkt documentair bewijs voor het verhaal over de beloning voor slangen zelf, terwijl het geval met de beloning voor rattenstaarten in het koloniale Hanoi in historisch onderzoek wordt beschreven. Het verschijnsel houdt verband met de wet van Goodhart: zodra een maatstaf een doel wordt, is die geen betrouwbare maatstaf meer
Volgende in de serie ‘Grote fouten’
2 artikelen volledig op de site, nog 3 in de app
