Waarom schaamte verdwijnt in een menigte

Schaamte draait minder om de daad zelf dan om een getuige. Er is iemand nodig die wat je deed aan jou kan koppelen: aan je gezicht, je naam, je reputatie van morgen. Daarom voelt dezelfde streek anders tussen onbekenden in een andere stad dan tussen buren in je flatgebouw.

In een menigte breekt die koppeling. Duisternis, dezelfde kleding, capuchons, honderd ruggen om je heen - de kenmerken waaraan je van anderen te onderscheiden bent, verdwijnen. De aandacht van mensen om je heen is niet meer persoonlijk op jou gericht, en de innerlijke toeschouwer die meestal vraagt: "Hoe ziet dit er van buitenaf uit?" zwijgt. Daar komt nog bij dat de verantwoordelijkheid vervaagt: als iedereen schreeuwt, schreeuwt niemand in het bijzonder.

Het sprekendste voorbeeld was het halloweenexperiment van Edward Diener en collega's, gepubliceerd in 1976. Kinderen die snoep kwamen halen, werden in de gang binnengelaten, gevraagd één snoepje te nemen en vervolgens alleen gelaten. Aan sommige kinderen werd vooraf naar hun naam en adres gevraagd, aan andere niet; sommigen kwamen alleen, anderen in een groep.

De eerste verklaring klonk eenvoudig: een menigte haalt de remmen weg en brengt het wilde naar boven. Maar bij herhalingen in het laboratorium is het effect zwakker dan navertellingen doen vermoeden, en later onderzoek beschrijft het mechanisme anders. Als je opgaat in de massa, heb je niet geen regels meer - je legt niet langer je eigen maatstaf aan, maar die van de groep hier en nu.

Daarom zijn er ook menigten die zich beter gedragen dan ieder afzonderlijk zou doen. Anonimiteit in een keten van vrijwilligers of in een stadion waar iedereen zingt, neemt net zo goed de angst weg om er belachelijk uit te zien. Niet je geweten vervaagt, maar je voorzichtigheid om op te vallen - en waar dat toe leidt, hangt af van wat de meesten om je heen doen.

Daarom is niet de omvang van de menigte belangrijk, maar hoe goed een afzonderlijk persoon erin te onderscheiden is. Vijf mensen die elkaar bij naam kennen, houden schaamte beter in stand dan tweehonderd onbekenden met dezelfde sjaals.