Hoe paniek in een menigte ontstaat

Je bent binnen en er klopt iets niet: een vreemde geur, een dreun, een alarm dat misschien bij een oefening hoort. Het eerste wat je doet, is naar anderen kijken. Zij doen hetzelfde. Iedereen ziet kalme gezichten om zich heen en denkt dat ze overdrijft. Maar die kalmte is geen inschatting van de situatie, maar een weerspiegeling van andermans kalmte.

In 1968 lieten Latané en Darley deelnemers een vragenlijst invullen in een kamer waar rook via de ventilatie binnenkwam. Wie alleen zat, ging door de rook al snel naar buiten om dit te melden: ongeveer 3 van de 4 deden dat. Zaten er 2 handlangers naast hen die gewoon bleven schrijven alsof er niets aan de hand was, dan meldde ongeveer 1 van de 10 de rook. Dezelfde kamer, dezelfde rook - alleen het gezelschap was anders.

Zo ziet de eerste fase eruit: niet te veel beweging, maar te weinig. Mensen pakken hun spullen bij elkaar, maken een bericht af, vragen: "Is dit echt geen oefening?" Juist hier gaan minuten verloren die later beslissend blijken.

Dan wordt het signaal onmiskenbaar en staat iedereen tegelijk op. Veel mensen gaan naar de uitgang waardoor ze binnenkwamen: die is vertrouwd, ook als er een andere dichterbij is. Vanaf dat moment verandert het mechanisme volledig.

Zolang er 3-4 mensen per vierkante meter zijn, kun je nog kiezen waar je je voet neerzet. Bij ongeveer 5-6 mensen is er voortdurend lichamelijk contact: je lichaam zit van alle kanten klem en een duw vanuit de achterste rijen gaat door mensen heen als een golf door water. De menigte begint in golven te deinen, ongeacht wat ieder afzonderlijk wil. Over de precieze grens bestaat discussie: die hangt af van de indeling van de ruimte en van waarheen de menigte beweegt.

Wat van buitenaf op paniek lijkt, voelt van binnen anders: je wordt meegesleurd. Niemand heeft een plan en er is ook geen ruimte om te beslissen. Als iemand valt, wordt de opening meteen door lichamen gesloten. Bij verdrukking is druk op de borstkas gevaarlijk, niet de wreedheid van anderen.

Paniek zoals in films - ieder voor zich, iedereen vertrapt iedereen - komt bij echte incidenten zelden voor. Analyses van branden en terroristische aanslagen beschrijven telkens het tegenovergestelde: onbekenden delen water, trekken elkaar eruit en begeleiden elkaar naar een uitgang.