Waarom kosmonauten langer worden

Je wervelkolom is geen massief bot. Tussen de wervels liggen schijven die voor meer dan de helft uit water bestaan. Terwijl je staat, zit en loopt, drukt je lichaamsgewicht erop en verdwijnt geleidelijk een deel van het vocht. Tegen de avond ben je iets kleiner dan je 's ochtends was: 's nachts, als je wervelkolom liggend niet wordt belast, nemen de schijven weer water op en zetten ze uit. Het verschil is ongeveer 1-1,5 cm en meestal merk je het niet.

In gewichtloosheid is die belasting er helemaal niet - overdag noch 's nachts. De schijven zwellen maximaal op en de natuurlijke krommingen van je wervelkolom - de holling in je onderrug en nek - worden deels rechter. Je lichaam rekt zich uit als een snaar. NASA spreekt van een toename van tot 3% van de lengte, die bijna volledig optreedt in de eerste 2-3 dagen in een baan om de aarde. Dit is geen groei in de gewone betekenis: de lengte van je botten verandert geen millimeter.

Dat uitrekken heeft een prijs. Spieren en banden die je wervelkolom jarenlang in zijn vertrouwde vorm hielden, worden opgerekt, terwijl zenuwwortels in een ongebruikelijke positie terechtkomen. Daarom klagen veel kosmonauten in de eerste dagen van een vlucht over zeurende pijn in de onderrug. Het is geen blessure: je lichaam is langer geworden dan het gewend is en je spieren houden het in een nieuwe geometrie.

Terug gaat alles net zo snel. Na de landing keert je lichaamsgewicht terug, geven de schijven binnen 1-2 dagen het overtollige water af en wordt je lengte weer zoals die was. Iets anders is zorgwekkender: in het eerste jaar na lange vluchten worden hernia's van tussenwervelschijven vaker gevonden dan normaal. Er zijn weinig bemanningen en de steekproeven zijn klein, dus over hoeveel hoger het risico precies is, wordt nog altijd gediscussieerd, maar het patroon zelf wordt steeds opnieuw gezien.

Ingenieurs houden hier vooraf rekening mee: stoelinzetstukken en ruimtepakken worden met extra lengte gemaakt en ruimtevaartuigen hebben lengtebeperkingen voor bemanningsleden - iemand die in een baan om de aarde uitrekt, moet terug in dezelfde stoel waarin ze opsteeg.