A história por detrás do nome
- passo 1As autoridades anunciam uma recompensa por cada cobra venenosa morta: há cobras a mais na cidade.
- passo 2Os habitantes começam a criar cobras de propósito para as entregarem em troca da recompensa.
- passo 3O programa é cancelado: as despesas aumentam, mas o número de cobras nas ruas não diminuiu.
- passo 4As cobras criadas são libertadas e passam a ser mais numerosas do que no início.
Os historiadores olham para esta história com cautela: há poucos documentos que a confirmem, e parece mais uma parábola. Já um caso semelhante, com recompensas por caudas de ratos no Vietname colonial, está muito melhor documentado.
As pessoas entregavam caudas, e não os corpos dos ratos, e em breve começaram a avistar ratos sem cauda na cidade: os caçadores soltavam-nos para que continuassem a reproduzir-se. Também houve pessoas empreendedoras a criar ratos fora da cidade.
Como reconhecer esta armadilha antecipadamente
- O indicador pode ser produzido: o resultado pode ser obtido não só resolvendo o problema, mas também fazendo-o crescer.
- Mede-se uma parte, e não o todo: caudas em vez de ratos, chamadas em vez de pedidos resolvidos, linhas de código em vez de um programa funcional.
- A recompensa é grande em relação ao esforço: quanto mais rentável for o indicador, mais depressa alguém encontra uma forma de contornar o sistema.
- Não há verificação no local: ninguém confirma se a situação inicial mudou.
Isto costuma resumir-se numa regra: assim que um indicador passa a ser um objetivo, deixa de ser um bom indicador. Não porque as pessoas sejam desonestas, mas porque qualquer medida transformada em recompensa começa a ter vida própria.
Os exemplos atuais são fáceis de reconhecer. Um serviço de ambulâncias avaliado pelo tempo de chegada começa a enviar o veículo mais próximo, em vez do mais adequado; um hospital avaliado pela mortalidade torna-se mais cauteloso a aceitar doentes em estado crítico.
A solução não é eliminar os indicadores, mas usar vários e verificá-los. Recorre a medidas diferentes, faz verificações aleatórias no local e revê-as regularmente - caso contrário, o sistema otimiza exatamente aquilo que medes, em todos os sentidos.
Em que consiste o efeito cobra?
Que sinal denuncia um indicador perigoso?
Fontes
- O termo «efeito cobra» foi popularizado pelo economista Horst Siebert
- as provas documentais da própria história da recompensa por cobras são limitadas, enquanto o caso das recompensas por caudas de ratos no Hanói colonial é descrito em trabalhos históricos. O fenómeno está relacionado com a lei de Goodhart: quando uma medida se transforma num objetivo, deixa de ser uma medida fiável
A seguir na série «Grandes erros»
2 artigos na íntegra no site, mais 3 na app
