A novidade paga adiantado
Quando decides correr de manhã, recebes uma recompensa antes da primeira corrida. Já tens uma imagem na cabeça: levantar-te às sete, sentires-te mais leve, seres uma versão diferente de ti daqui a um mês. Sabe bem, e sabe bem agora. A corrida propriamente dita será mais tarde e será difícil.
Os neurónios dopaminérgicos têm uma característica descrita ainda nos anos 90: respondem menos à recompensa em si do que à diferença entre o que era esperado e o que aconteceu. Algo inesperadamente bom - um sinal forte. A mesma coisa, mas previsível - quase nada. Na segunda semana de corrida, já não há nada de inesperado: conheces o percurso, sabes onde te vai doer e o que acontece depois. Não há sinal - e parece que a tua «motivação» desapareceu. Não foi a motivação que desapareceu, foi a novidade.
É por isso que as segundas-feiras e o primeiro dia do mês são tão apelativos. Uma data marcante permite separar a pessoa que eras da pessoa que vais ser - e receber de novo essa recompensa adiantada. Os investigadores chamaram-lhe efeito do novo começo: depois dessas datas, as pessoas têm uma probabilidade claramente maior de começar a perseguir objetivos. Repara: maior probabilidade de começar, não de levar até ao fim.
Interesse por dia: um pico no início, seguido de uma quebra quando tudo se tornou previsível. Esta é a forma do fenómeno, não dados de medição.
Começar é uma decisão, continuar é decidir de novo todos os dias
Começar parece um único ato: compraste sapatilhas de corrida, puseste o despertador, está feito. Mas a promessa de «correr» não é uma ação, são dezenas de escolhas separadas, cada uma feita de manhã, na cama, sem testemunhas e sem uma imagem bonita na tua cabeça.
Enquanto uma ação não se torna automática, exige um esforço de cada vez. Quanto tempo isso demora é uma questão em aberto. Num estudo de Phillippa Lally e colegas, as pessoas repetiram uma ação quotidiana escolhida no mesmo contexto; entre as que chegaram ao automatismo, demorou cerca de 66 dias, com uma variação de 18 a 254. O estudo era pequeno: começou com 96 pessoas. Os «21 dias» que se repetem tantas vezes não têm qualquer relação com estes dados. Estes resultados não permitem definir um prazo exato para uma ação se tornar automática: as provas são frágeis, e as diferenças entre as pessoas são maiores do que qualquer média. Não te apoies num número, mas em «mais tempo do que parece».
O que te mantém quando a novidade acaba
Se começar se apoia numa recompensa adiantada, continuar depende de tomares a decisão com menos frequência. O que funciona não é a força de vontade, mas reduzir o número de escolhas: uma hora, um lugar, uma ação tão pequena que não a fazer custa mais do que fazê-la.
E mais uma coisa: uma quebra a meio não é sinal de que escolheste mal. É exatamente o ponto em que a novidade já acabou, mas o automatismo ainda não começou. Também passam por aí as pessoas que acabam por continuar.
Começar recompensa-te pela ideia; continuar recompensa-te apenas pela repetição. O tédio da segunda semana não é sinal de erro, mas sinal de que chegaste ao ponto onde tudo se decide.
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Fontes
- Schultz, Dayan, Montague, Science, 1997 - sobre a resposta dos neurónios dopaminérgicos ao erro de previsão. Lally e colegas, European Journal of Social Psychology, 2010 - formação de hábitos, 96 participantes no início. Dai, Milkman, Riis, Management Science, 2014 - o efeito do novo começo