Spår som bara rinnande vatten lämnar efter sig
Från omloppsbana syns förgrenade dalar: de bildar nätverk som ett flodsystem och mynnar i kratrar. Vid mynningarna ligger deltan - solfjäderformade sedimentavlagringar som bildas där ett flöde saktar ner och lämnar ifrån sig allt det fört med sig. År 2021 landade marsrovern Perseverance i ett sådant delta i Jezero-kratern: den kör omkring längs en tidigare strandlinje.
Enbart landskapet skulle kunna förklaras med vind eller lava, men bergarternas kemi bekräftar bilden. Curiosity hittade rundade stenar i Gale-kratern - stenar blir rundade först när de länge rullar i ett vattenflöde. I närheten finns tunna lerlager, sådana som samlas på bottnen av en lugn sjö, och 2011 stötte marsrovern Opportunity på en ljus gipsåder: mineralet fälls ut ur vatten som har trängt genom en spricka.
Atmosfären är tätare. Vatten rinner nerför sluttningar, fyller kratrar som sjöar och hinner mala ner stenar till småsten.
Trycket vid ytan är ungefär 0,6 % av jordens. Häller du ut ett glas vatten kokar det på grund av det låga trycket och fryser sedan direkt.
Diskussionen handlar alltså inte om huruvida det fanns vatten, utan om hur klimatet såg ut: om det var stabilt varmt eller överlag kallt, med långa perioder av töväder.
Vart tog vattnet på Mars vägen?
Mars är liten, och planetens inre svalnade snabbare än jordens. För ungefär fyra miljarder år sedan förlorade planeten sitt globala magnetfält - skölden som avleder solvinden. Därefter började strömmen av laddade partiklar år efter år slita bort de övre lagren av atmosfären; sonden MAVEN mäter den här förlusten just nu.
Luften blev tunnare, trycket sjönk och vattnet förlorade möjligheten att förbli flytande. Även vattnet självt försvann: lätt väte lämnade planeten lättare än tungt väte, så den marsianska luften innehåller nu ungefär fem till sex gånger mer tungt väte än jordens vatten. Det är ett tecken på en mycket stor förlust.
Men allt vatten försvann inte. Forskare diskuterar fortfarande hur mycket vatten som försvann ut i rymden och hur mycket som fortfarande är bundet i bergarterna i skorpan - uppskattningarna skiljer sig kraftigt åt. En sak är säker: det finns vatten på Mars även nu, bara inte i en form som är lätt att leta efter.
- PolariskapparDen norra polarkalotten består av skiktad vattenis som är flera kilometer tjock.
- Is under markenPå höga breddgrader ligger isen precis under ytan: sonden Phoenix grävde fram den med sin skopa 2008.
- I mineralerEn del vatten är kemiskt bundet i bergarterna i skorpan - det går inte att smälta loss.
- Ånga i luftenDet finns så lite ånga i atmosfären att all ånga skulle rymmas i en ytterst tunn hinna av rimfrost.
Varför kan flytande vatten inte finnas kvar på Mars yta i dag?
Vad hjälpte Mars att förlora det mesta av sitt vatten?
Källor
- Baserat på material från NASA:s uppdrag: bilder från Mars Reconnaissance Orbiter, fynd från marsrovrarna Opportunity, Curiosity och Perseverance samt MAVEN-data om atmosfärens förlust
Nästa i serien ”Mars”
2 artiklar i sin helhet på webbplatsen, 2 till i appen
