क्या मंगल पर पानी था

कक्षा से शाखाओं जैसी घाटियाँ दिखाई देती हैं: वे नदी-तंत्र की तरह जाल बनाती हैं और क्रेटरों में जाकर मिलती हैं। उनके मुहानों पर डेल्टा हैं - पंखे के आकार के तलछट-भंडार, जो वहाँ बनते हैं जहाँ बहाव धीमा पड़ता है और अपने साथ लाई हर चीज़ गिरा देता है। 2021 में Perseverance रोवर ऐसे ही एक डेल्टा पर, Jezero क्रेटर में उतरा: वह पुराने किनारे पर घूम रहा है।

सिर्फ़ भू-आकृतियों को हवा या लावा का असर माना जा सकता था, लेकिन चट्टानों का रसायन इसकी पुष्टि करता है। Curiosity ने Gale क्रेटर में गोल कंकड़ पाए - पत्थर तभी गोल होते हैं, जब वे लंबे समय तक बहाव में लुढ़कते रहें। पास में चिकनी मिट्टी की पतली परतें हैं, जैसी शांत झील के तल पर जमती हैं, और 2011 में Opportunity रोवर को जिप्सम की हल्के रंग की एक शिरा मिली: यह खनिज उस पानी से जमता है, जो किसी दरार से रिसकर आया हो।

बहस इस बात पर नहीं है कि पानी था या नहीं, बल्कि इस पर है कि जलवायु कैसी थी: लगातार गर्म, या कुल मिलाकर ठंडी, जिसमें लंबे समय तक बर्फ पिघलती रही हो।

मंगल छोटा है और उसका आंतरिक भाग पृथ्वी के आंतरिक भाग से तेज़ी से ठंडा हो गया। लगभग 4 अरब साल पहले इस ग्रह ने अपना वैश्विक चुंबकीय क्षेत्र खो दिया - वह ढाल, जो सौर पवन को दूसरी दिशा में मोड़ देती है। उसके बाद आवेशित कणों की धारा हर साल वायुमंडल की ऊपरी परतों को उखाड़ने लगी; MAVEN यान अभी इसी रिसाव को माप रहा है।

हवा विरल होती गई, दबाव गिरता गया और पानी के लिए तरल बने रहना मुश्किल हो गया। पानी खुद भी अंतरिक्ष में चला गया: हल्का हाइड्रोजन भारी हाइड्रोजन की तुलना में ग्रह से अधिक आसानी से निकल गया, इसलिए अब मंगल की हवा में पृथ्वी के पानी की तुलना में भारी हाइड्रोजन लगभग पाँच-छह गुना अधिक है। यह बहुत बड़े नुकसान का संकेत है।

लेकिन सारा पानी अंतरिक्ष में नहीं गया। कितना पानी अंतरिक्ष में चला गया और कितना भू-पर्पटी की चट्टानों में बंधा रह गया, इस पर आज भी बहस है - अनुमान बहुत अलग-अलग हैं। लेकिन एक बात पक्की है: मंगल पर आज भी पानी है, बस उस रूप में नहीं जिसमें उसे आसानी से खोजा जा सके।