Gab es auf dem Mars Wasser?

Aus dem Orbit sind verzweigte Täler zu sehen: Sie bilden Netze wie Flussbecken und laufen in Kratern aus. An ihren Mündungen liegen Deltas - fächerförmige Ablagerungen, die entstehen, wenn ein Strom langsamer wird und alles absetzt, was er mit sich führte. 2021 landete der Rover Perseverance in einem solchen Delta im Jezero-Krater: Er fährt an einem ehemaligen Ufer entlang.

Die Geländeformen allein könnte man dem Wind oder der Lava zuschreiben, doch die Chemie der Gesteine bestätigt sie. Curiosity fand im Gale-Krater abgerundete Kiesel - Steine werden nur dann glatt, wenn sie lange in einer Strömung rollen. In der Nähe liegen dünne Tonschichten, wie sie sich am Grund eines ruhigen Sees ablagern, und der Rover Opportunity stieß 2011 auf eine helle Gipsader: Dieses Mineral fällt aus Wasser aus, das durch einen Riss gesickert ist.

Umstritten ist dabei nicht, ob es Wasser gab, sondern wie das Klima war: dauerhaft warm oder insgesamt kalt mit langen Tauwetterperioden.

Der Mars ist klein, und sein Inneres kühlte schneller ab als das der Erde. Vor etwa vier Milliarden Jahren verlor der Planet sein globales Magnetfeld - den Schild, der den Sonnenwind ablenkt. Danach begann der Strom geladener Teilchen Jahr für Jahr die oberen Schichten der Atmosphäre abzutragen; die Sonde MAVEN misst dieses Entweichen gerade jetzt.

Die Luft wurde dünner, der Druck sank - und das Wasser konnte nicht mehr flüssig bleiben. Auch Wasser selbst entwich: Leichter Wasserstoff verließ den Planeten eher als schwerer Wasserstoff, daher gibt es in der Marsluft jetzt etwa fünf- bis sechsmal mehr schweren Wasserstoff als im Wasser der Erde. Das ist ein Hinweis auf einen sehr großen Verlust.

Aber nicht alles ist entkommen. Wie viel Wasser ins All gelangte und wie viel in den Gesteinen der Kruste gebunden blieb, ist bis heute umstritten - die Schätzungen gehen weit auseinander. Sicher ist: Auf dem Mars gibt es auch heute Wasser, nur nicht in einer Form, nach der man leicht suchen kann.