火星に水はあったのか

軌道上からは、枝分かれした谷が見えます。川の流域のように網目状になり、クレーターへと続いています。河口にはデルタがあります。流れが遅くなり、運んできたものを落とす場所にできる、扇形の堆積物です。2021年には、こうしたデルタの1つがあるジェゼロ・クレーターに探査車Perseveranceが着陸しました。いま走っているのは、かつての湖岸です。

地形だけなら、風や溶岩でも説明できるかもしれません。でも、岩石の化学組成がそれを裏づけています。ゲール・クレーターでは、Curiosityが丸みを帯びた小石を見つけました。石が丸くなるのは、流れの中を長いあいだ転がったときだけです。その近くには、静かな湖の底にたまるような薄い粘土の層があります。さらに2011年、探査車Opportunityは、明るい色の石膏の脈を見つけました。この鉱物は、割れ目からしみ込んだ水から沈殿します。

議論されているのは、水があったかどうかではありません。気候がどのようなものだったかです。安定して暖かかったのか、それとも全体としては寒く、長い融解期があったのか。

火星は小さく、内部が地球より早く冷えました。約40億年前、火星は全球磁場を失いました。これは太陽風をそらす盾です。その後、荷電粒子の流れが上層大気を年々はぎ取るようになりました。探査機MAVENは、いまもこの流出を測定しています。

大気が薄くなり、気圧が下がると、水は液体のままでいられなくなります。水そのものも逃げました。軽い水素は重い水素よりも惑星から逃げやすいため、現在の火星の大気には、地球の水よりも重水素が約5-6倍多く含まれています。これは、とても大きな喪失があった証拠です。

それでも、すべてが逃げたわけではありません。どれだけの水が宇宙へ出て、どれだけが地殻の岩石に結びついたまま残っているのかは、いまも議論されています。推定値には大きな幅があります。ただ、確実にわかっていることが1つあります。火星には今も水があるのです。探しやすい形ではないだけです。