Защо денят на Меркурий е по-дълъг от годината му

Едно завъртане около оста му отнема почти петдесет и девет земни денонощия. Една обиколка около Слънцето отнема около осемдесет и осем земни денонощия. Докато планетата се завърта около себе си, тя успява осезаемо да се придвижи по орбитата си и затова Слънцето се връща на същото място в небето много по-късно.

Оттук идва една странност, която трудно можем да си представим. Слънчевият ден там трае две години. Човек, застанал на повърхността, би посрещнал Нова година два пъти, без нито веднъж да види залез.

Планетата е близо до Слънцето и приливните сили са забавили въртенето ѝ в продължение на милиарди години. Обикновено такова забавяне завършва с това, че тялото винаги е обърнато с една и съща страна към звездата си, както Луната е обърната към Земята.

При Меркурий е иначе. Орбитата е силно елиптична и затова устойчиво се е оказало друго съотношение: три завъртания около оста за всеки две обиколки около Слънцето. И това съчетание е устойчиво, просто се среща по-рядко.

Грешката се е запазила почти век, и то по разбираема причина. Наблюдението на повърхността през телескоп е трудно: планетата винаги е близо до Слънцето на небето. Астрономите са виждали сходни детайли в сходни моменти и са стигали до разумен, но погрешен извод.

Заради бавното въртене и липсата на атмосфера температурната разлика там е огромна: осветената страна е по-гореща, отколкото във фурна, а на нощната е по-студено, отколкото където и да е на Земята. В същото време в постоянно засенчените кратери близо до полюсите изглежда се запазва лед.