Merkür'de bir gün neden bir yıldan uzun?

Kendi ekseni etrafında bir dönüşü neredeyse 59 Dünya günü sürer. Güneş'in etrafında bir turunu ise yaklaşık 88 günde tamamlar. Gezegen kendi etrafında dönerken yörüngesinde de belirgin biçimde ilerler; bu nedenle Güneş gökyüzünde eski yerine çok daha geç döner.

Buradan, akla sığdırması zor bir tuhaflık ortaya çıkıyor. Orada bir güneş günü 2 yıl sürer. Yüzeyde duran bir insan, gün batımını bir kez bile görmeden 2 kez yeni yılı kutlardı.

Gezegen Güneş'e yakın ve gelgit kuvvetleri milyarlarca yıl boyunca dönüşünü yavaşlattı. Genellikle bu yavaşlama, gök cisminin yıldızına hep aynı yüzünü dönmesiyle sonuçlanır; Ay'ın Dünya'ya olduğu gibi.

Buradaysa durum farklı gelişti. Yörünge oldukça eliptik olduğu için başka bir oran kararlı hale geldi: Güneş'in etrafındaki her 2 tura karşılık kendi ekseni etrafında 3 dönüş. Bu birleşim de kararlı, sadece daha seyrek görülüyor.

Bu hata neredeyse bir yüzyıl sürdü ve bunun anlaşılır bir nedeni vardı. Yüzeyi teleskopla gözlemlemek zor: Gezegen gökyüzünde hep Güneş'in yakınında. Gökbilimciler benzer ayrıntıları benzer zamanlarda gördü ve makul ama yanlış bir sonuca vardı.

Yavaş dönüşü ve atmosferinin olmaması nedeniyle oradaki sıcaklık farkı çok büyük: Güneş alan tarafı fırından daha sıcak, gece tarafıysa Dünya'da görülmeyen kadar soğuk. Bununla birlikte, kutupların yakınındaki sürekli gölgede kalan kraterlerde buzun varlığını koruduğu sanılıyor.