Mengapa satu hari di Merkurius lebih panjang daripada setahun

Satu putaran pada porosnya memerlukan hampir 59 hari Bumi. Satu putaran mengelilingi Matahari memerlukan sekitar 88 hari. Saat planet itu berputar pada porosnya, ia sudah berpindah cukup jauh di orbitnya, sehingga Matahari baru kembali ke posisi semula di langit jauh lebih lama kemudian.

Dari sinilah muncul keanehan yang sulit dibayangkan. Satu hari matahari di sana berlangsung selama dua tahun. Seseorang yang berdiri di permukaannya akan merayakan Tahun Baru dua kali tanpa sekalipun melihat matahari terbenam.

Planet itu dekat dengan Matahari, dan gaya pasang surut memperlambat rotasinya selama miliaran tahun. Biasanya, perlambatan seperti ini berakhir dengan benda langit tersebut selalu menghadap bintangnya dengan sisi yang sama, seperti Bulan terhadap Bumi.

Namun, di sini hasilnya berbeda. Orbitnya sangat lonjong, sehingga rasio lain menjadi stabil: tiga putaran pada poros untuk setiap dua putaran mengelilingi Matahari. Kombinasi ini juga stabil, hanya lebih jarang ditemukan.

Kesalahan ini bertahan hampir selama satu abad, dan ada alasan yang mudah dipahami. Mengamati permukaannya melalui teleskop sulit dilakukan: planet itu selalu berada dekat dengan Matahari di langit. Para astronom melihat kenampakan yang mirip pada waktu yang mirip, lalu menarik kesimpulan yang masuk akal, tetapi keliru.

Karena rotasinya lambat dan tidak memiliki atmosfer, perbedaan suhu di sana sangat besar: sisi yang terkena cahaya Matahari lebih panas daripada oven, sedangkan sisi malamnya mengalami suhu yang tak pernah ada di Bumi. Pada saat yang sama, es tampaknya tetap bertahan di kawah-kawah dekat kutub yang selalu berada dalam bayangan.