Waarom een dag op Mercurius langer duurt dan een jaar

Eén omwenteling om zijn as duurt bijna 59 aardse dagen. Eén omloop rond de zon duurt ongeveer 88 dagen. Terwijl de planeet om zijn as draait, schuift hij merkbaar op in zijn baan. Daardoor komt de zon pas veel later terug op dezelfde plek aan de hemel.

Daaruit ontstaat een vreemd feit dat moeilijk te bevatten is. Een zonnedag duurt daar twee jaar. Als je op het oppervlak zou staan, zou je twee keer Nieuwjaar vieren zonder ook maar één zonsondergang te zien.

De planeet staat dicht bij de zon en getijdenkrachten hebben haar rotatie in miljarden jaren afgeremd. Meestal eindigt zo'n vertraging ermee dat een hemellichaam steeds dezelfde kant naar zijn ster richt, zoals de maan naar de aarde.

Hier liep het anders. De baan is sterk elliptisch, waardoor een andere verhouding stabiel bleek: drie omwentelingen om de as voor elke twee omlopen rond de zon. Ook deze combinatie is stabiel, maar ze komt minder vaak voor.

De vergissing hield bijna een eeuw stand, en daar was een begrijpelijke reden voor. Het oppervlak door een telescoop waarnemen is lastig: de planeet staat aan de hemel altijd dicht bij de zon. Astronomen zagen vergelijkbare details op vergelijkbare momenten en trokken een redelijke, maar onjuiste conclusie.

Door de langzame rotatie en het ontbreken van een atmosfeer is het temperatuurverschil daar enorm: aan de verlichte kant is het heter dan in een oven, terwijl het aan de nachtkant kouder is dan waar ook op aarde. Tegelijkertijd lijkt er ijs te overleven in kraters bij de polen die permanent in de schaduw liggen.